Der Zodiac Killer war ein unbekannter Serienmörder, der Ende der 1960er Jahre im Norden Kaliforniens sein Unwesen trieb. Zwischen Dezember 1968 und Oktober 1969 verübte er mindestens fünf bestätigte Morde und verletzte zwei weitere Personen schwer. Trotz intensiver Ermittlungen konnte der Täter bis heute nicht zweifelsfrei identifiziert werden.

Die bestätigten Opfer

1. David Faraday (17) & Betty Lou Jensen (16) – erschossen am 20. Dezember 1968 nahe Vallejo.
2. Darlene Ferrin (22) & Michael Mageau (19) – am 4. Juli 1969 auf einem Parkplatz in Vallejo angegriffen. Ferrin starb, Mageau überlebte schwer verletzt.
3. Bryan Hartnell (20) & Cecelia Shepard (22) – am 27. September 1969 am Lake Berryessa mit einem Messer attackiert. Hartnell überlebte, Shepard starb zwei Tage später.
4. Paul Stine (29) – Taxifahrer, am 11. Oktober 1969 in San Francisco erschossen. Der Mord wurde zunächst nicht mit den anderen in Verbindung gebracht.

Der Zodiac Killer nahm in mehreren Fällen telefonisch oder schriftlich Kontakt zur Polizei und den Medien auf, um seine Taten zu bestätigen.

Die verschlüsselten Botschaften

Besonders bekannt wurde der Zodiac durch seine kryptischen Briefe, die er zwischen 1969 und 1974 an Zeitungen wie den San Francisco Chronicle schickte. Viele enthielten verschlüsselte Texte (Kryptogramme), in denen er sich selbst als "Zodiac" bezeichnete. Das erste bekannte 408-Zeichen-Kryptogramm wurde im August 1969 teilweise entschlüsselt – darin schrieb er, dass er „Menschen töte, weil es Spaß macht“.

Ein weiteres Kryptogramm mit 340 Zeichen blieb über 50 Jahre lang ungelöst und wurde erst 2020 von einem internationalen Team geknackt. Auch dieser Text gab jedoch keinen klaren Hinweis auf seine Identität.

Symbol & Medienaufmerksamkeit

Der Zodiac benutzte ein selbst erfundenes Symbol – einen Kreis mit einem Kreuz in der Mitte – das er unter seine Briefe setzte. Mit seiner Selbstinszenierung in den Medien – durch Drohungen, Rätsel und Bezüge auf Filme wie The Most Dangerous Game – prägte er das Bild des „intelligenten, spielerischen“ Serienmörders, der die Polizei herausfordert.

Verdächtige und Theorien

Es gab viele Verdächtige im Fall Zodiac. Der bekannteste war Arthur Leigh Allen, ein vorbestrafter Lehrer, der mehrfach von Ermittlern genannt wurde. Es gab Indizien gegen ihn (z. B. eine Armbanduhr mit dem Zodiac-Symbol), aber keine eindeutigen Beweise. DNA-Analysen, Handschriftenvergleiche und Zeugenbefragungen konnten keine eindeutige Verbindung herstellen.

Im Laufe der Jahre wurden auch andere Namen diskutiert, darunter Gary Francis Poste, der 2021 von einer Gruppe privater Ermittler ("The Case Breakers") als möglicher Täter genannt wurde. Die Polizei hält jedoch keine dieser Theorien für bewiesen.

Bis heute ungelöst

Der Zodiac Killer behauptete in seinen Briefen, 37 Menschen getötet zu haben – offiziell bestätigt wurden nur fünf Morde. Seit 2004 gilt der Fall bei den Behörden offiziell als „cold case“. Trotz moderner DNA-Technologie und jahrzehntelanger Ermittlungen bleibt der Täter bis heute unbekannt.

Sein Fall gilt als eines der größten ungelösten Verbrechen der US-Kriminalgeschichte und inspiriert bis heute Bücher, Filme und Serien – darunter den bekannten Film Zodiac (2007) von David Fincher.