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序曲
母

我は、目覚める。
侵食する塵の海に抗う、緑の島。
それ自体が、世界。
無慈悲。我が天蓋は、孤高の山頂か霧深き湖にのみ、道を譲る。
時を超越し。天を突く幹が空を支え、根は岩を砕き、巨石に絡みつき、うねる床を形作る。
我は万物と共に息を吸う。あらゆる肺を感じる。腐葉土の匂いを重く含んだ、冷たい空気。下草はまばらで、束の間の光を奪い合う。ここでは、分厚い苔の絨毯が大地を覆い、一切の音を吸い尽くす。
静寂。だが、精霊は舞う。我は沈黙のリズム。彼らは気まぐれな番人。花、枝、池から歌をささやく。
蹄が、そっと踏み出される。足を引きずりながらも威厳を失わず、牡鹿は硫黄の匂いを追う。温かく、癒しを与える水の約束へ。泉の湯気が朝霧と交じり、来訪者の周りに幽玄な帳をかける。飢えた目からの、束の間の解放。
我は彼と共に息を吐く。身を浸す、原初の温もりが骨の髄まで染み渡る。この安らぎは、世界の燃えるような誕生からの賜物。若き月がこの大地の核を捏ねた、その時の。彼女は今、我が枝の上に銀色の巨人として留まるが、その軌道が緩んでもなお、我は熱が上方へ滲むのを感じる。彼女の遺産。我が存在という複雑な網を成す、天上の糸。
霧が晴れる。谷間に点在する湖が、夜明けの光にきらめき始める。鳥のさえずりが、静かな水面を穏やかに渡る。我は見上げる。古木に囲まれたこの場所で、稀にみる天空の眺めは、木々の抱擁と鮮烈な対照をなす。我は今、見下ろす。大きさは深さを偽る。水晶の如き透明な深淵は、暗く深い秘密をほのめかす。我が最も深い根を除いては、誰の手も届かぬ場所。
きらめく鱗に前足が叩きつけられ、水面に波紋が広がる。別の場所では、一匹のネズミが毒蛇と睨み合い、息を殺し、筋肉をこわばらせている。温泉から数歩の場所で、牡鹿は最後の眠りの息を引き取る。盗んだ生命でゆっくりと黄色く染まるヒルゴケの群れに、精気を吸い尽くされて。
彼らの目を通して、我は全てを見る。あらゆる小さな戦争の、沈黙の目撃者。だが我は気にかけるか？ 我が沈黙は、いつか破られるのか？ 自らの魂を運ぶ者たちによって、そう思案される。
ヒト。
儚い道を自ら切り開き、危うい家にしがみつき、あるいは我が薄闇を油断なく彷徨う者たち。いまだ火を操る者たち。最初の愚行。
繋がりなど、ほとんど無い。だが彼らの葛藤、希望、悲しみは、同じように我に織り込まれる。見える傷、見えざる傷に刻まれた痛み。風にささやかれる物語は、肉と血が土に還った後も、長く響き渡る。
多様で、執念深く、そのほとんどが絶望している。
生命は、続く。

____________________________________________________________

第一話
引き裂かれて

「イラクサを編め、ツタを編め、
糸を結び、紐を縒れ。
されど心して編め、恐れて編め、
汝が編みしもの全て、汝の糸を縛る故に。」
―機織りの唄

夜明けは、絶叫を連れてきた。

私は開拓地の端でヤギの世話をしていた。静かな朝だった。空気は苔の匂いと、遠くの温泉から漂うかすかな硫黄の香りで濃かった。いつもの仕事。ヤギを森に入れるな。カボチャ畑に入れるな。子ヤギの硬い毛に指が触れた。
絶叫が、静寂を引き裂いた。
村が、爆ぜた。小屋が燃え盛る。茅葺き屋根が炎に飲み込まれる。ノール。狂った目、古い血でこびりついた毛皮。獣人どもが私たちの生活を蹂躙した。私は走った。心臓が張り裂けそうだった。その時、鉤爪のある手が後ろから私の腕を掴んだ。ヤギの叫びが同胞の悲鳴と混じり合い、闇が私を飲み込んだ。

***

土の上で丸まって目が覚めた。頬に、焼けるような痛みが脈打つ。天蓋が空を飲み込み、光の屑しか見えない。半日は過ぎたはずだ。ミカがいた。膝を抱えて震え、虚空を見つめている。隣にはセレン。顔をひどく殴られながらも、敗北の中、まだ反抗の光を宿して睨みつけている。セラもいた。彼女の甘い笑い声は一呼吸も続かなかった。今は、声なき恐怖の仮面だ。私たちは焼印を押されていた。顔に深く刻まれたジグザグ。この焼ける痛みの源。
隣には、何頭かのヤギ。同じ部族の印をつけられて。ノールにとって、家畜も人間も、今や同じもの。等しく所有物。私たち四人、幼なじみは、この群れの世話を交代でしてきた。今、裸にされ、家畜のように囲われ、その皮肉は寒さより深く突き刺さる。泥と枝で編まれた壁が、私たちを閉じ込めていた。
森の闇がすぐそこに迫る。苔むした静寂は、焚き火に揺れる影がちらつく度、喉から絞り出す唸り声と甲高い哄笑に破られる。何十匹もいる。背が高い。猫背だ。野蛮。皮のテントの間を出入りしている。戦利品で飾られたテント。半分腐り、ほとんど骨。
ミカは夜通し、声を殺して泣いた。涙、鼻水、震え。だが恐怖のあまり、うめき声一つ漏らせない。セラが彼女を抱き、なだめる言葉を囁く。一言ごとに、親指が歯の間を探る。あんな風に爪を噛むのは、母親が病気になった時以来だ。セラは、自分の不安を噛み砕きながら、他人の世話をする。彼女だけの、秘密の慰め。
「あの化け物ども、ジェンとアイヴァーを殺すのをミカに見せたのよ」セレンが言った。声は憎悪に濡れていた。一番年下なのに、一番強い。私たちはよく、彼女は根無し草の冒険家向きで、嫁にはいけないとからかった。彼女は、逃げられると信じていた。「絶対よ」と囁いた。
「見て。見張りは不規則。出し抜ける」
日々は飢えと恐怖の靄に溶けた。そして奴らは彼女を連れて行った。火の方へ引きずられ、罵声が浴びせられる。ロープが手首に食い込み、皮がめくれ、血が滲む。ノールの残虐さは噂で聞いていた。歯で肉を裂き。骨を砕いて髄をすする。だがこれは、ただの屠殺じゃない。儀式の匂いがした。氷水を浴びせられ、肌の汚れを乱暴にこすり落とされ、震える体に油とハーブが塗りたくられる。
火にかけられた彼女の肌の上で、光がぬらぬらと揺れた。獣どもが息をのむ。そして彼女の最初の絶叫が、生々しく、獣じみて夜を引き裂いた。次々と、金切り声が続く。音程が上がり、やがて肉が爆ぜ、嘶く音に溶けていった。髪が焼ける、吐き気を催す悪臭。これまで知るどんなものよりも酷い。
奴らは一番美味い部分を奪い合い、唸り、牙を剥いた。一匹が「クラッグ！」と吠え、鉤爪を彼女の腿に突き立て、まだジュージューと音を立てる肉塊を引きちぎった。その頃には森の母が彼女を抱いてくれていたはずだ。そう願う…きっと。別の一匹が「モール！」と唸り、汚れた鉤爪を口に突っ込み、舌を引きちぎった。私は吐くことしかできない。目をそらせない。その湿った恐怖に、胃がひっくり返る。それでも、あの喉から出る音。「クラッグ」…腿？肉？「モール」…彼女の、哀れな舌？言葉が、こびりついた。
舌を奪ったノールが立ち上がった。大きな雌だ。歯を剥き出しに笑う。片耳がない。そいつは彼女の舌を自分の口元に持っていき、卑猥に振り回し、身振りを始めた。甲高い声で、わけのわからないことを喚き散らす。その抑揚は、まるで…人間の言葉。セレンの罵り。そして彼女の絶叫。哄笑が爆発した。ヒステリックで、汚い笑い。奴らは彼女を嘲っていたのだ。
何日も、それが頭から離れなかった。光景でも、匂いでもない。それは遮断できた。だが、音。言葉…あの二つの非人間的な言葉。炎の上の肉のように、焼き付いていた。

***

飢えが、恐怖と同じように私を蝕んだ。臭い囲いの中で、体は衰弱していく。ある夕暮れ、痩せたノールが長居していた。干したピクシーの肉を取引する奴らの唸り声の中、彼の声だけが鋭かった。杭の間から、奴の琥珀色の目が私と合った。柵を掴み、私はかすれた声で言った。「クラッグ」。奴の足元のヤギ肉を指さす。奴は疑わしげに鼻を鳴らしたが、私は続けた。「クラッグ」。自分の胸を叩く。
「モール？」奴は鼻を鳴らし、私の意図を測るように首を傾げ、低い唸り声と共に肉片を蹴り寄こした。「モール！」と、奴は再び、執拗に吠えた。パニックが胸を締め付ける。私の…舌が欲しいのか？いや、違う。閃光のように、わかった。言語。奴が欲しいのは、私の言葉。シルヴァン語、森の言葉だ。
取引が始まった。私は友人たちから離され、乳ヤギのいる囲いに移された。毎晩、奴は来た。指さす。火、ナイフ、ヤギ。私は答える。「炎」、「刃」、「群れ」。奴の唸り声は言葉を歪めたが、代価は支払われた。茹でた根、髄の入った骨、死んだリス。親切心じゃない。ただの取引。「取引」と奴は一度、銅の刃のように野心を光らせて言った。私が与える言葉一つ一つが、脱出計画を立てるための一日を買ってくれた。いびきが木々の間を轟く中、私は土に線を描いた。川の曲がり角、茨の隙間。セレンならどうしただろう。チャンスが来たら、走る。セラとミカを解放する。火打石のナイフを盗んでロープを切る。森の母よ、導き給え。
キャンプの向こうで、ノールがイラクサの束を持って友人たちに近づくのが見えた。また拷問かと身構えた。だが違った。ノールはイラクサを囲いに投げ込み、粗末な網を掲げた。ピクシー狩りに使う網だと、後で知った。機織りの娘セラは、すぐに理解した。熟練の爪で刺す毛を取り除き、繊維を分け始める。二日で、繊維は紐になり、紐は彼らが示した粗末なものよりはるかに見事な網になった。満足したのか、感心したのか、奴らはさらに多くのイラクサを持ってきた。半月は保つ量だ。
セラはミカに教え始めた。姉のように。もし役に立てなければミカがどうなるか、心配したのだろう。いつも私たちの面倒を見てくれた。ミカは痩せ衰えながらも、すぐに覚えた。だが、恐れていた通りになった。この親切が、セラの運命を決定づけた。ミカが最初の網を差し出した時、ノールはにやりと笑った。
飢えはまだセラの女性的な肉付きを奪っていなかった。そして獣は肉を見た。骨と皮のミカが割って入ろうとした。奴らはミカを、彼女自身が作った網で簀巻きにした。一晩中、そのままに。腕にはもう自分を解き放つ力はなかった。
かわいそうな、セラ。数頭のヤギと共に引きずり出される彼女の虚ろな視線が、私と交わった。彼女よりヤギの方がよほど抵抗した。再び炎が燃え上がった。悪臭からは顔を背けられたが、ミカの泣き声からは逃れられなかった。もはや声を殺していない。全てに聞かせようとする、絶叫だった。

***

言語交換なしに丸二日が過ぎた。飢えと不安が締め付け、自分がこの命綱にどれほど依存していたか思い知らされた。その時、奴が来た。あの野心的な商人。湯気の立つ椀を手に。シチューは濃厚な匂いがした。飢えが感覚を曇らせていなければ、疑わしいほどに。私は貪るように食べた。不揃いな肉の塊は、ありえないほど柔らかく、バターのように、ほとんど抵抗なく崩れた。それは甘い風味に溶け込み、歓迎すべき、だが同時に不穏な形で口に広がった。馴染みのある。間違った。
歯が、骨に当たった。吐き気を催す塊が、胃を締め上げる。小さく、繊細な。
吐き出した。
足の指の先？違う、爪だ。
指の爪。人間の。
喉が、詰まった。
親指の先。爪には、噛み跡。噛み砕かれている。
セラの、手。夏の太陽の下で私の髪を編んでくれた、優しい指。私たちが真似をした鳴き鳥を指さした、あの指。震えながら、それを薄明かりにかざした。
胆汁がこみ上げ、世界が回転し、認識が、私を殴りつけた。私は友人を喰ったのだ。かつて私を慰めてくれた手を、貪り喰らったのだ。
ノールの琥珀色の目が、知っていての残酷さに、きらりと光った。
奴は、知っていた。
その瞬間、理解した。私はもう、人間ではない。たとえ逃げても、帰る場所など、どこにもない。
生き残ることは、感情を殺した耐久戦になった。そうするしかなかった。

***

グルック、と今は知る奴は、私を保護下に置いた。小さな毛皮を肩にかけられた。汚れでごわごわし、煙臭い。斑点模様。ノール。慎みにも、寒さにもほとんど役立たない、グロテスクな代物。だが凍える夜には、火のそばの場所をくれた。食事の時には、脂身の多い屑を投げてよこした。囲いの中の、しなびた根やカビたパンに比べれば、劇的な改善だった。この特権にしがみつき、私は言葉を教え続けた。今は一層力を込めて。音を意味に変える時、声はまだ震えたが、日ごとにましになっていった。それは日課になった。奇妙に、落ち着く日課に。
「狩り」「逃げる」「鳥」で、キジの脚一本。
「銅」「石」「蛇」で、焼きルートスケイル一尺。
「雨」「飲む」「川」で、水浴び…
奴が「公平」という言葉を試した時のことを覚えている。その概念自体が奴の興味を引いたらしい。奴はにやりと笑い、周りを見回し、大きなノールどもを一人ずつ指さした。「公平、殺す！公平、殺す！公平、殺す！公平、殺す…」何だ、これは？見せびらかしか？奴らの視線は戸惑っていた。誤用されたシルヴァン語での大胆な脅しに気づいていない。奴の奇妙な虚勢。感心させるため…私を？思わず笑いが漏れた。自分でも驚いた。馴染みのあった感覚が、新しく…再発見されたように。そして、恐怖。聞かれた。
頭を傾げ、まばたきもせず、奴は私を見ていた。私は息を止め、暴力に備えた。
その時、甲高い笑い声が静寂を破った。いつもの奴らの笑い声じゃない。一瞬、私の真似をしているように聞こえた。そしてその音は広がり、キャンプはいつものヒステリックな哄笑に包まれた。
あれは奴らが聞いた初めての人間の笑い声だったのか？考えながら、恥ずかしさがこみ上げた。
数日後、言語交換が終わりに近づいた時、奴の鉤爪が私を指した。「公平、殺さない、グルック…」私は冗談に麻痺してきて、すぐに言い返した。だが違った。苛立ちが奴の顔をこわばらせ、再び指さした。何度も、要求するように。私は混乱してためらった。「家畜」「肉」「人間」「女」はもう教えた。他に何が？その時、奴の野蛮な表情に、意図を読み取れた気がした。私は、しぶしぶ教えた。「ペット？」
奴はその言葉を味わうように、低い唸り声で繰り返した。「ペット」。吐き気がした。だが、かすかな、利己的な希望もきらめいた。この新しい称号は、もっと食料を？安全を？その夜、私は奴の言うその言葉の意味を、知ることになった。

薪を積んでいると、彼女の叫び声が空気を切り裂いた。ミカ！囲いの方を向く。二匹の意地の悪い子ノールが、槍のような長い棒を手に、隙間から彼女を突いていた。考える間もなく、走った。
彼女の顔は赤く、涙ぐんでいる。腹と首の傷から血が滲んでいる。化け物。だが私より小さい。「やめろ！」と要求し、腹に押し付けられた棒を引ったくろうとした。強すぎる、子供でさえ。
奴をまっすぐ見た。無表情な獣が見返していた。そして突然の静寂が、木々の間をささやく風の音を暴いた。周りを見る。キャンプ中の視線が、闇の中で光り、私に突き刺さっている。一匹が立ち上がった。耳がない。彼女だ。セレンの舌を盗んだ、あの雌。奴らの母親か？
グルックの巨体が私の視界を塞いだ。威嚇しながら、こちらへ歩み寄る。子ノールたちの注意が彼に向き、筋肉が緊張し、息をのむ。奴は一匹の上腕を掴み、想像もつかない力で地面に投げつけた。もう一匹はすでに逃げ出し、母親の方へ泣きながら走っていった。
私を助けに来たのか？自分のペットを…
そして衝撃。頭皮に鋭い痛みが走り、奴は私の髪を掴んで、消えかかった火の方へ引きずっていった。
肩から毛皮を引き剥がされた。そして、奴は私を犯した。そこに怒りはなかった。理解できる獣的な憤怒もない。もっと酷かった。それは、手際が良かった。それは、所有行為だった。湿った土に私の両手と膝が沈む。鉤爪が腰に食い込む。突然、刺すような痛み。火打石のかけらが膝に突き刺さった。それに意識を集中させようとした。違う痛み。安全な、引き伸ばされない痛み。周り中から、卑劣なくすくす笑い。残酷で、無関心なリズム。それは、小さな永遠に感じられた。
それから奴は私を裏返した。無関心に、見向きもせずに。奴はまっすぐ彼女を見ていた。あの母親を。リズムが緩み、奴の琥珀色の目が私に向けられた。奴は平板で、値踏みするような好奇心で私の顔を見ていた。新しい道具の耐久性を測っているかのように。奴が深く入るにつれて、顔が近づいてくる。その間ずっと、息は焦げた肉と腐敗の臭いがした。私は声を出さなかった。もう一つの痛みに集中する。奴のもつれた毛皮の向こう、渦巻く煙を見つめながら、私は心を切り離した。頭の奥深く、冷たい片隅へと、ゆっくりと引きこもっていった。
終わった後、私はボールのように丸まった。土の向こう、黒い森を見つめた。まだキャンプの視線が、私の哀れな姿に注がれているのを感じた。背中に、そして顔の横に、湿った温かさ。流れ。刺激臭。耳に溜まり、奴らの笑い声を muffled. 奴の匂いを付けられ、所有の証は、これで完成した。脂っこい肉の塊を投げられた。食べなかった。じっと横たわっていた。肌の汚れは、私を覆う新たな汚物とは別の層だった。私は取引相手ではなかった。屠殺のために太らされる家畜ですらなかった。私は、使われる「もの」だった。
「もの」…
その夜、たぶん私は言葉だったのかもしれない…あるいは、私には理解できない、口に出されない言語の一節だったのかもしれない。
私はそこで眠り、激しい朝の雨という束の間の慈悲に起こされるまで眠った。囲いの中から、ミカの視線が、新たな、火打石のように鋭い軽蔑を帯びていた。彼女は見ていたのだ。彼女の方を見ると、その目に、私自身の断罪が映っていた。
グルックが近づいてきた。昨夜私から引き剥がした毛皮を手に。奴はしゃがみ込み、着るように身振りで示した。私はためらった。「こいつは殺した。俺が」。声は低く、喉から出ていた。毛皮のことだ。脅しじゃない。この知識は、慰めのつもりだった。

***

それから数ヶ月、ゆっくりと、しかし確実に、奴の一族内での地位が上がっていくのに気づいた。奴は狡猾な野心で他の者たちの間を動き回り、粗野な言葉で商談をしていた。荒々しい身振りと唸り声。獣の皮、ダイアボアの牙の束、きらめく装身具。奴の策略の戦利品が溜まるにつれ、シルヴァン語の語彙も増えていった。
膝の傷が治らなかった。かさぶたを剥がさないようにしていた。ほとんどの日は。剥がすと、新しい傷が現れた。毎回、なぜかより赤く、より湿っていた。
しばらく、自由に歩き回ることを許された。逃げる場所がないと知っていたからだ。私は自分を役立たせる新しい方法を見つけた。ミカのためにイラクサを集める。ヤギのためにキノコや苔を集める。粘土を見つけ、ちゃんとした窯はなかったが、粗末な陶器の作り方は知っていた。奴は焼いたリスをくれた。大きくて汁気の多いやつだ。人目を忍んで味わうもの。ミカが見ているところでは食べられない…
キャンプの端で、片耳の雌に見つかった。私の食事を奪う気だと思った。選択肢はない。視線を下げ、彼女のそびえ立つ姿に向かってそれを差し出した。ゆっくりと。従順に。衝撃。それは私の手から叩き落とされ、目の前の苔の中に落ちた。顔を上げると、鉤爪が視界を覆った。顔を掴まれ、地面から持ち上げられる。鉤爪がこめかみと頬に食い込む。潰される。そして根の上に投げつけられた。息が詰まり、失禁した。彼女は純粋な嫌悪の表情で空気を嗅いだ。歯だらけの顎をむき出しにし、身を乗り出した。
うめき声。猟犬の尻尾を踏んだような。斧が彼女の後頭部に突き刺さった。火打石じゃない、銅だ。アイヴァーの？グルックの隠し物…彼女の体が崩れ落ち、その後ろに別のノールが現れた。若い雄で、小柄だ。数日前にグルックと取引していた奴だ。奴は私の存在を意図的に無視し、斧を抜くとすぐに消えた。儀式はない。雌ノールの頭は、私の尿溜まりに横たわり、舌がだらりと垂れ、自身の歯で貫かれていた。顎は死の痙攣で固まっていた。これが、セレンをあれほど汚した獣だった。勇敢な、小さなセレン。

その後すぐに、グルックは自分のテントを張った。私をそこに、彼の隠し物と一緒に置いた。もう藁と泥じゃない。皮と毛皮だ。柔らかい。だが安堵感は数日後、奴があの意地の悪い小どもたちを連れてきた時に扼殺された。彼女の二人の子、ミカを苦しめた奴らだ。「やめて！」と私は奴に叫んだ。奴は肩をすくめた。
孤児を引き取るのが奴らの習慣なのか？それとも、単に奴の隠し物に新しく加わっただけか？私には考えることしかできなかった。奴は私に隣の寝場所をくれたが、あの汚い小どもたちが今はそこにいた。毎晩、入り口近くの彼らの場所から、その存在と悪臭で私を苦しめた。もう、私がキャンプを歩き回って残飯を集めることは許されなかった。そして、奴が持ってくるもののほとんどは、小どもたちが盗んだ。私の手からこじ取り、甲高い笑い声をあげた。なぜ奴は介入しない？残酷だ。
私に飽きたのか？
再び飢えが襲ってきた。私は飢えていた。言語交換が少なくなるにつれ、私のわずかな食料も減っていった。そしてある日、奴は私の口に別の使い道を見つけた。そして、それは私を養う別の方法でもあった。私はその仕組みを学んだ。塩辛く、束の間の温もりが、蝕む飢えを和らげた。ほとんどの日、それが唯一の安らぎだった。私が力を振り絞ると、奴はめったに拒まなかった。子ノールたちの楽しげなくすくす笑いが、何よりも辛かった。
だが奴らが眠ると、私は吐き気を催す聖域を発見した。私は今、口蓋を使い、圧力をかける方法を知っていた。自分のペースで。奴の脈拍が強まり、大きく、重くなる。一打ごとに私の頭の中で反響する。ドクン。ドクン。私はそれを数えた。それはリズムだった。歌い方を忘れた者のための歌。むせび泣きはない。奴のいびきが一呼吸飛んだ。制御。そして解放。一口。もう一口。余分なものを集めるために顎の下に手を添えた。無駄にしない。それが私を生かした。もう一日を生きるための代償。奴が去るまで。

私は奴に「さようなら」を教えていなかった。奴らにそんな概念があるとは思えない。初めての交易任務、縄張りの外へ。新しく身につけた言語能力を試すのを楽しみにしていたのだろう。だが奴の突然の不在は、私を恐怖で満たした。何を食べる？誰が守る？ためらいがちに警戒しながら、テントから忍び出て食料を探した。他のノールたちからは軽蔑の視線を向けられた。商人との私の関係の性質に、ますます困惑していたに違いない。驚いたことに、誰も私を傷つけようとはしなかった。
代わりに、私は熱に捕まった。骨の髄まで染み渡る熱。視界がぼやけ、思考が曇る。膝の傷のせいだ。奴が去ってすぐに、化膿し始めた。日々は混じり合い、鈍い痛みが上へと広がることでしか区別がつかない。親指一本分ずつ、苦痛を伴いながら。脚は黒ずんだ。息は浅く、苦しくなり、やがて私は震えながら横たわり、死を歓迎しながらも、そのゆっくりとした、避けられない接近に怯えていた。怖い。ああ、なんて怖い。
ほつれていく。

***

冷たい水が、熱に浮かされた夢から私を叩き起こした。私はむせながら目を覚まし、弱々しくまばたきをすると、グルックが私を見下ろしていた。私は外にいた。部族が私たちの周りで咆哮していた。半月ぶりに帰ってきたのだ。勝ち誇ったノールの商人。彼の後ろに惨めにうずくまる、三人の新しい捕虜。虚ろな目が、揺らめく焚き火を映していた。彼らは、銅の輪が繋がった奇妙で重いロープで縛られていた。彼の隣の地面には、少なくとも二十数本の銅の穂先がついた槍。「ゴブリンの仕事だ」と奴は言った。琥珀色の目に誇りが宿っていた。「公平だ」
奴が火の方を向いたとき、私は息をのんだ。セラの繊細な網の中に、しなびたピクシーの死体がグロテスクに膨らんでいた。今や奴の肩にかけられた不気味なカバンだ。奴は何かを煮出した。そして、私のところへ戻ると、火打石で彫られた杯を差し出した。「茶だ」と奴は唸った。「良い」。震えながら、私は杯をひび割れた唇に上げた。鼻孔に刺激的な甘さが侵入し、濃く、吐き気を催す。私は素直に飲んだ。小さな骨や革のような、煮えた皮が舌に当たり、身震いし、ほとんどむせびそうになった。羽のかけらが歯の間に一瞬挟まり、乾いた葉のようにバリバリと音を立てた。翌日の正午までには、熱は引き、力が手足に戻ってきた。
その時、奴は私のところへ来た。奴自身のテントへ。なのに、それは訪問のように感じられた。
入るとき、奴は巨大な頭を下げた。心の中でしか練習していない儀式のように、慎重で、ほとんど不器用な動き。琥珀色の視線は、私がまだ解釈できない表情で私に注がれていた。片手を背中に隠し、初めて、私は奴の姿勢にただの威嚇だけでなく、奇妙で、硬直した緊張を見た。
奴は座り、ゆっくりと手を私のほうへ伸ばした。鉤爪が広げられ、中身が現れた。何なのか、分からなかった。髪？何かに付いている。差し出された。私は受け取った。与えられたものは受け取るように、学んでいたから。
白い石。小さく、丸い。硬くて滑らか。そこから金髪の束が流れていた。長くて豊か。
人間のものだ。
…
セラのだった。
奴の目。誠実で、期待に満ちている。息をのんでいる。また残酷な冗談じゃない。苦痛じゃない。
いや、贈り物だ。
付け根を調べた。手のひらに滑らかで冷たく磨かれていた。巧みに形作られ、滑らかで丸い先端に向かって先細りになり、膨らんで、再び細い首へと狭まっていた。きれい。でも、これは石じゃない。彼女の骨だ。なぜか、分かった。
深い嫌悪感を、奇妙な安堵感が圧倒した。それを胸に抱きしめ、視線を奴に戻した。なぜ？こんなもの、ここでは作れない。どうやって？
「ゴブリンの仕事。最高。お前に。」
私は、微笑んだかもしれない…
その考えを処理する間もなく、奴の手が私の首の後ろにあった。押し倒される。尻を上げさせられる。私の体は身構えた。だが今回は違った。代わりに、狂気の言葉。
「お前の尾。入れる。完成、そしたら我ら誇り。」
一瞬、頭が真っ白になった。
いや。
いや、いや、いやだ。セラにそんなことするな。
私の喉から、これまで聞いたこともない咆哮がほとばしり出た。
「この、化け物がッ！」
奴が教えられていない言葉。
奴は後ずさった。戸惑っている。衝撃を受けている？「あんたは化け物よ！彼女を私の中に入れないで！」私のヒステリーはぼやけていた。奴に隠し物を投げつけたのを覚えている。手の届くものなら何でも。すりこぎ。牙。蝋のランプ。一瞬、あの野蛮な獣、偉大な商人は、顔を覆って身をすくめた。
「あの子は尻尾じゃない！私は家畜じゃない！ノールなんかじゃない！」
「私は、人間だ…！」
奴は立ち上がった。拒絶され、緊張していた。怒りが沸き立っている。奴は彼女に手を伸ばした。私はそれを握りしめ、歯をむき出しにした。
奴はためらった。そしてテントの覆いを、まるで私の肉であるかのように引き裂きながら、出て行った。友人の残されたものと共に泣きじゃくる私を置き去りにして。きっと奴は今、私を殺すだろう。今が逃げる時か？そんな気力はなかった。そして罰は決して下されなかった。その夜奴が戻ってきたとき、無言の取引がすでに煙たい空気の中に漂っているようだった。ヒステリー。私の反対。そんなことは何も起こらなかった。奴は所有者であり、決して挑戦されることはない。私は奴のペット。奴が必要とするもの。これは獣的な愛情か？馬鹿げた考えだ。奴は壊れたシルヴァン語がもたらす戦利品を味わったのだ。まだ学ぶべきことがたくさんあると知っていた。実用性。それが私の全てだった。
でも、今はセラが一緒にいる。そして私は彼女と一緒にいる。私は彼女を手に握るか、顎の近くにしまって眠った。彼女がピクシーと踊る夢を見た。虹色の光が彼女の周りを舞っている。太陽の光にきらめく、彼女の金色の髪の波。彼女の温かく、愛情深い笑い声。決して終わらないハイ・ブルーム、森の母の平和な抱擁。セレンもそこにいて、ひらひらと舞う妖精をふざけて掴もうとしていた。子供時代をシマー・ペタルの茂みで過ごし、いつか妖精を見ると信じていた少女。捕まえて友達にすると冗談を言っていた。しばらくすると、母が現れた。砂糖漬けのベリーの入ったボウルを持って…そして父も…捕らえられてから、思い浮かべることさえ恐れていた顔。目が覚めると、かつて彼女がしてくれたように、セラの髪を編んだ。彼女のお気に入りの鳴き鳥の貴重な羽で飾った。それ以来、孤独を感じることは少なくなった。
だが、グルックとの歪んだ絆の代償は高く、肋骨の下で膿む恥辱として支払われた。そしてミカの目には、火打石よりも鋭い沈黙の非難が私を突き刺した。新しい捕虜たちは、まだ反抗心がむき出しで、私が通り過ぎるときに悪態をついた。「ノールの娼婦！ウェンディゴめ！」と一人が毒々しく、叫び声でかすれた声で言った。私はそれが生き残るためだと自分に言い聞かせた。この悪夢を生き延びるために結んだ取引だと。しかし、その嘘は私の内側で腐敗し、半分忘れ去られながらも決して消えることはなく、息をするたびに私の魂を汚していった。

***

心を紛らわそうとした。そうしなければならなかった。今朝グルックの世話をした後、私はヤギの囲いの世話をした。口の端を拭う。雌ノールたちの半分が発情期で、一度は腹を満たすには十分だった。これで当分は奴も彼女たちにちょっかいを出さないだろう…獣と家畜の両方の乳を搾るという、この存在の不条理さは分かっていた。昨日集めたキノコをばらまきながら、彼女の硬い毛を撫でる。私の存在はまだ彼女を落ち着かせる。もう子ヤギではない。あれから八ヶ月は経っただろうか…もうすぐ二匹、もしかしたら三匹の新しい命を産むだろう。家畜飼育の仕組みはノールたちにはほとんど理解されていないが、グルックはその価値を認めている。絶望の中、私はこの日課に小さな慰めを見出すようになっていた。ヤギたちは私を必要としている。そしてミカは彼らの乳を必要としている。
その考えは、キャンプの緊張によって中断された。そして太鼓。「ロックオル！」。奴らの言葉で人間を意味する。
希望がちらついた。影が伸びるにつれて、ゆっくりと大きくなっていく。
キャンプは息をのんだ。
夕闇が彼らの鬨の声を運んできた。「根無し草」の一団がキャンプを襲撃した。人間だが、野生で、毛皮をまとい、顔に灰を塗り、目は獰猛な決意に燃えていた。刃が稲妻のように閃き、私の周りで混乱が勃発し、ノールたちが血しぶきを上げて倒れ、彼らの唸り声はシルヴァン語の叫び声と銅がぶつかる音と混じり合った。グルックは混乱に乗じて逃げ出し、私は奴のテントで一人、絶望的で混乱した希望に心臓を打ち鳴らしながら、うずくまるしかなかった。
そして、短く、不自然な静寂。息をのむような一時停止。炎のパチパチという音と、瀕死の者たちのあえぎ声だけが満たしていた。突然、囲いの向こうから歓喜の叫び声が上がった。捕虜たちが解放されたのだ。聞き覚えのある声が安堵と感謝にむせび泣き、私の心は痛々しく跳ね上がった。私は立ち上がった。ためらいながら。足が震える。森の母に、私もこのありえない慈悲にあずかれるようにと、静かに祈った。
彼らが粗末な壁を打ち破り、ミカと他の生き残った女性たちを解放すると、私は煙の立ち込めるキャンプにふらつきながら出て行った。喉はからから。手は絶望的な降伏の意を示して上げられていた。汚れの層を筋状に流れ落ちる涙。私は懇願した。しかし、彼らの目は軽蔑を込めて私を見つめ、その顔は嫌悪の仮面に硬化した。彼らは私の中に捕虜を見ず、ただの裏切り者しか見なかった。私の肩にかかる汚れた毛皮が、決定的な印だった。私が何を訴えても、無駄だった。

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ミカは一言も発しない。彼らの荒々しい手が私を火刑台に引きずっていく間も、身じろぎ一つしない。乾いた苔で高く積まれた枝。一人の男が私の腕を持ち上げる。私の前の杭に、高く、きつく縛り付ける。一息ごとに、ロープが手首から下へと巻かれていく。肘に届く。締め付けられる。もう手の感覚がない。私の前腕と杭は一体になった。彼らのリーダーが、松明を手に前に進み出る。たくましいが、他の者たちと違って髭を剃っている。ハンサムだ。炎が鎧に反射している。輝く銅細工。いや。鉄だ。見たこともないような。美しい。
彼の注意が私からそれる。
「こいつのテントでこんなものを見つけたぞ」
やめて！セラに触らないで。
「なんだそれは？戦利品か何かか？」
「いや、見ろ。自分の髪に違いない。同じ色だ」
「根元を見ろ…『異邦神の歯』だ！この娼婦、自分のためにノールの尾を編んだんだ」
「やるべきことをやれ！だが、その哀れなもので遊ぶな」
「さっさと終わらせろ」
灰色の顔の男が、セラの髪を彼のバケツに浸す。樹液の匂いがする。
頭が軽い。吐き気がする。
彼は彼女を拾い上げる。私の後ろに。
いや、やめて。それだけはやめて。私たちにそんなことしないで！
話そうとする。叫ぼうとする。しかし、言葉がまだ出てこない。
代わりに、嘔吐。
液体だけ。
そして圧迫感。冷たく、滑らかな侵入。
私は締め付ける。痛い。
セラ…森の母よ、やめて。ごめんなさい。ごめんなさい。
鉄の鎧の男が詠唱を始める。

「見えざる道の主、異邦の神よ。
この哀れな者を受け入れよ、穢れ、不浄なる者を。
獣に触れられ、肉を汚されし者。
彼女より人の子を焼き払え。」

ミカ。彼女の目が私と合う。彼女の指が、私たちの頬にある共通の焼印をなぞる。憐れみ？憎しみ？
話したい。彼女に分かってほしい。
ただ、吐瀉物が増えるだけ。
灰色の顔の男がバケツを持ち上げる。私の太ももに樹液を浴びせかける。
ねばねばする。吐瀉物と共に流れ落ち、私の足元へ。乾いた苔へ。
私は目を閉じる。一瞬、静寂が訪れる。
鉄の鎧の男が私の後ろに回る足音が聞こえる。背中に松明の温かさを感じる。降りてくる。
私の中に彼女の重みを感じる。彼女の美しい金色の編み髪は、今や樹液で重い。
またあの悪臭。焼けた髪の。
卑猥な視線が突き刺さる…声が混じり合う…雌ノールの尻尾が揺れるのを見てやろうぜ…笑い声…見てみろ、踊ってるぜ…
「静かにしろ！」叫び声…鉄の鎧の男…
…
グルック。どうして私をここに置いていったの？
公平じゃない。