Uruguay contaba para el siglo XX con ejemplos de presidencias que no pudieron concluír por muerte de los titulares. En 1853, el Trunvirato compuesto por Juan Antonio Lavalleja, Fructuoso Rivera y Venancio Flores concluyó con este último como único integrante debido al fallecimiento en funciones de Rivera y Lavalleja. En 1897, el asesinato del Presidente Juan Idiarte Borda precipitó un golpe de estado liderado por Juan Lindolfo Cuestas con el fin de reordenar las finanzas públicas y garantizar un estado de paz en medio de las guerras civiles entre blancos y colorados.

Por otra parte, en 1947 el veterano líder colorado Tomás Berreta fallecería solo meses después de haber asumido la primera magistratura, legando el cargo a su vicepresidente Luis Batlle Berres. Sin embargo, pocos imaginaban que en 1967 la historia volvería a repetirse.

La figura del Gral. Óscar Gestido emergió en los años 60s como la del hombre que traería unidad a un Partido Colorado fragmentado. Con una dilatada carrera como aviador, Gestido había cobrado popularidad luego de ascender a Inspector General, cargo equivalente al actual de Comandante en jefe. Por iniciativa de Gestido, el Ejército y la Fuerza Aérea dejarían de estar unidas como hasta entonces y cada una conformaría una fuerza independiente.

La intervención del militar en las catastróficas inundaciones de 1959, coordinando las acciones de rescate y asistencia a los damnificados, posicionaron a Gestido como un promisorio líder en un partido que se encontraba fragmentado. La Lista 15 de Luis Batlle Berres y Jorge Batlle se disputaba la hegemonía colorada con la Lista 14 encabezada por los hijos de José Batlle y Ordóñez, mientras emergían otros sectores minoritarios lejanos al batllismo y más proclives al conservadurismo (como el sector liderado por el Gral. Ribas).

Luego de haberse desempeñado como consejero de gobierno durante el último colegiado que tuvo el país (liderado en esa oportunidad por el Partido Nacional), Gestido aparecía como el candidato obvio del coloradismo para aquellos que propugnaban el fin del colegiado. Con un discurso conciliador que apelaba a la alianza de todos los colorados, y contando con el apoyo de líderes tan dispares como Jorge Batlle o Zelmar Michelini, tanto Gestido (con Jorge Pacheco Areco de compañero de fórmula) como la reforma constitucional que devolvía el presidencialismo a Uruguay triunfaron en las elecciones de 1966. El nuevo presidente, que contaba para entonces con 65 años, se mostraba como una figura fuerte, de diálogo conciliador y caracter reflexivo pero vehemente.

El nuevo gobierno inició el 1° de marzo de 1967. En un gesto de concordia, la mayoría de los sectores colorados tuvieron representación en el gabinete del Presidente Gestido. Sin embargo, en el correr del año diferentes posturas sobre el devenir económico llevaron a que buena parte del elenco ministerial fuese cambiado: ejemplos eminentes serían el de figuras progresistas del Partido como Zelmar Michelini (Ministro de Industria) o Amílcar Vasconcellos (Ministro de Hacienda) por figuras más proclives al liberalismo propugnado por un joven Jorge Batlle, tales como Horacio Abbadie o César Charlone respectivamente.

Según algunos, las rencillas internas dentro del Partido y la feroz puja por el futuro económico entre liberales y desarrollistas, así como los debates acerca de la utilización de Medidas Prontas de Seguridad por parte del gobierno mermaron la salud del nuevo mandatario, quien había fracasado en su intento por unir a la histórica agrupación.

En este clima llegamos al 5 de diciembre de 1967. Según testigos que estuvieron con Gestido aquel día, como el entonces Ministro de Ganadería Flores Mora, el Presidente (a pesar de denotar un evidente cansancio) se presentaba de buen ánimo. Aquel día su hijo se había recibido de oficial, y por lo tanto la familia tenía razones para celebrar.

Luego de terminar sus tareas, Gestido se desplazó desde Casa de Gobierno hasta su domicilio en Punta Carretas, ya que se había negado a ocupar la histórica casona de Suárez y Reyes. La reunión familiar terminó cerca de la 1 am, hora en la Gestido se retiró a dormir según informaron los policías encargados de su seguridad.

A la 1:30 de aquella madrugada, una histérica llamada se recepcionó en el Hospital Militar. A los gritos Elisa de los Campos, la esposa del Presidente, exclamaba: "¡Rápido por favor, un médico para la casa del Presidente Gestido! Algo le ocurrió a mi esposo!". Rápidamente el doctor Antonio Farrac se apersonó en el domicilio de Gestido, encontrándolo sin respuesta. Se le aplicaron todos los primeros auxilios, pero luego de un rato se constató que el Presidente, sorpresivamente, había muerto de un infarto fulminante. Tenía 66 años.

Conocida la noticia, esa madrugada empezaron a desfilar por la casa de Punta Carretas varias figuras del gobierno, que con gesto de incredulidad observaban el cuerpo inerte de Gestido. Carlos Manini Ríos, por entonces el encargado de la OPP, llegó al lugar y encontró al vicepresidente Pacheco Areco. Debido a la inestabilidad que existía entonces tanto a nivel del gobierno como a nivel social (el conflicto entre la guerrilla y las fuerzas públicas se encontraba en pleno apogeo), según contó Manini interrogó a Pacheco sobre qué hacía allí. En ese momento, Manini le habría dicho la siguiente frase ante la incomprensión de Pacheco: "Andá ya mismo a Casa de Gobierno antes de que otro ocupe el sillón presidencial. Andá ya mismo y prestá juramento. Uruguay es como los EE.UU: no puede estar ni un segundo sin presidente".

Cerca de las 4 de la madrugada, Pacheco y Manini se dirigieron a Casa de Gobierno, pero se encontraron con el obstáculo de que el escribano de gobierno (es decir, quien debía escriturar la asunción de Pacheco) no estaba. En el edificio el clima era de congoja: los funcionarios que sí estaban quedaban en shock al enterarse de la muerte de Gestido, y según los testimonios (entre ellos los del propio Manini o Liber Seregni) varios rompieron en llanto aquella madrugada.

A las 5:20 el escribano por fin llegó y fue oficial: Pacheco fue investido Presidente de la República. Aquella mañana, todos los periodicos de Uruguay y la región informaban en primera plana sobre la sorpresiva muerte de Gestido. El funeral de estado se llevó adelante en la propia Casa de Gobierno, donde el féretro abierto estuvo expuesto a cientas de personas que desfilaron frente a él. El líder que había emergido fugazmente buscando unir al Partido Colorado bajo un paraguas de concordia yacía de un día para otro en un ataúd, ante la mirada de un pueblo atónito y acongojado que quedaba cubierto por un manto de incertidumbre sobre qué ocurriría en lo sucesivo.

Para quienes deseen profundizar, recomiendo en lo personal el libro "Pacheco: La trama oculta del poder" de los autores Jorge Chagas y Gustavo Trullén, de donde saqué buena parte de esta información. También "El fin del Uruguay liberal" de Frega, Trochón et.alt., donde se dan más detalles acerca de los entuertos económicos del gobierno de Gestido.

Historias Bizarras 9: La noche que murió el Presidente Gestido