國史大綱第六篇   中華帝國－漢朝（西漢，東漢，蜀漢部分）

第六篇   中華帝國－漢朝（漢高祖元年前２０２年－漢孝懷帝炎興元年２６３年）

西漢（漢高祖元年前２０２年－漢孝平帝元始５年８年）

漢高帝元年前２０２年二月，漢王劉邦大軍行至氾水之北時，楚王韓信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吳芮、趙王張敖、燕王臧荼等諸侯王聯合上書，請求劉邦稱帝。二月初三劉邦在氾水之北的定陶即天子位，建國號為漢。

劉邦起初定都洛陽，婁敬向劉邦分析了將國都定關中的好處，使劉邦有定都長安之意，但遭群臣反對。劉邦問張良，在張良的支持下入主關中，因咸陽宮戰亂損毀，故先在秦國舊都櫟陽暫居，同時命少府陽城延在原秦都咸陽以東的長安鄕修建新城，至漢高帝３年前２００年二月，始具規模，正式遷往長安。

前１９５年，漢高祖劉邦駕崩後，太子劉盈繼位，即孝惠皇帝。孝惠帝時（孝惠帝元年前１９４年－孝惠帝７年前１８８年），其母呂后逐漸掌權，孝惠皇帝駕崩後，呂后連立兩位血統不明，卻聲稱是孝惠皇帝之子為皇帝，稱制，並封呂氏親戚為王，掌權近十五年。劉邦在位時，國力有限，僅修了長樂宮和未央宮，城牆沒有修成。長安只有幾條街道，沒有城牆，布面不够繁華，缺乏帝都王氣。隨著西漢和外界的交往日益增多，長安城的國都形象急需完善。於是，劉盈決定整修長安城。

孝惠帝元年前１９４年，正式開工，拓寬修建了所有街道後，集中人力物力修建城牆。 漢孝惠帝５年前１９０年，完工。城牆周圍６５里，共十二座城門，每面城牆有三座，每個城門分成了三個門道，右邊的為入城道，左邊的是出城道，中間的則是專門供皇帝用的。根據史家考證，長安成為當時超越羅馬的都城，成為經濟、文化的中心，各方面繁榮起來。 

呂后死後，大臣不滿呂氏干政，太尉周勃、丞相陳平施計奪取呂氏的兵權。並迎立漢太祖劉邦之子代王劉恆繼帝位，是為漢太宗孝文皇帝（孝文帝元年前１７９年－孝文帝２３年前１５７年在位），並不承認呂后所立之二皇帝之合法性並處決之，呂后偽立皇帝稱制時期屬中國第三次空位期（高后元年前１８７年－高后８年前１８０年）。漢初朝廷吸取秦朝速亡的教訓，參考黃老無為思想，採取「與民休息」政策，減輕賦稅、繇役和刑罰，提倡節儉，減少財政支出。雖在呂后稱制期間亦施行不移，文帝、景帝在位期間，經濟得到了明顯恢復，社會穩定，史稱「文景之治」。 西漢初年的各種制度基本沿襲秦朝，史稱「漢承秦制」，但地方行政制度因為秦朝速亡，使劉邦懷疑郡縣制的有效性，遂採取郡國並行制。劉邦在統一戰爭中分封了七個異姓功臣次諸候王，他們擁兵自重， 對中央集權造成嚴重威脅。不久，漢高祖將異姓諸候王逐漸剪除，但又「懲亡秦孤立之敗」，陸續分封了一批同姓諸侯王。這些諸侯王大者「誇州兼郡，連城數十，宮室百官同制京師」，而漢朝中央直接管轄的只有１５個郡，這給漢王朝的統治和穩定埋下了隱患。孝景帝在位時（孝景帝元年前１５６年－孝景帝１６年前１４１年），削減諸侯封地，引發了吳、楚等七國叛亂。但叛亂不得人心，三個月內即被平定。

文景時期，孝文帝、孝景帝在恢復經濟的同時，「懲惡亡秦之政，倫議務在寬厚」，推行約法省禁的政策，廢除一些嚴刑苛法，如妻孥連坐法、斷殘肢體的肉刑等，並減輕笞刑。因此，許多官吏斷獄從輕，不求細苛，以至有「刑輕於它時而犯法者寡」、「斷獄數百，幾致刑措」之說。這和秦時「斷獄歲以千萬數」的慘景形成了鮮明的對比。文景時期的「與民休息」政策，對恢復和發展生產起了一定的作用，從而使治理進一步鞏固。

經過６０餘年的休養生息，西漢國力強盛。孝景帝之子世宗孝武帝孝武帝（孝武帝建元元年前１４０年－孝武帝後元２年前８７年在位）繼位後，加強中央集權。政治上，頒布「推恩令」，命諸侯分封子弟，成功削弱了諸侯王的勢力；加強皇權，削弱丞相權力，設立直接為皇帝所掌控的中朝，尚書令的作用開始提升；確立以 察舉制為代表的新的官吏選拔制度；將全國劃分為１３個州部，分設刺史，負責對轄區內郡級官員及子弟和豪強勢力進行巡視監察；任用酷吏治理地方，嚴厲打擊豪強、游俠等社會勢力的不法行為。經濟上，改革幣制，將鑄幣權收歸中央；實行鹽鐵官營，由政府壟斷鹽、鐵的生產和銷售；推行均輸平准，國家插手並經營商業貿易，增加收入，平抑物價；抑制工商業者，向他們徵收財產稅。思想上，接受董仲舒的建議，尊崇儒術。孝武帝建元５年前１３６年，朝廷設立五經博士，儒學尊崇地位確立。此後，儒學成為我國中央集權社會的主流思想，被廣泛接受。

漢武帝在穩固邊疆的基礎上積極開拓疆域。漢初，匈奴奴勢力強大，多次襲擊漢朝邊境，文景時期，西漢仍對匈奴採取和親政策，然匈奴仍屢屢犯境，邊患日益嚴峻。漢武帝任用衛青、霍去病為將，經過一次較大規模的戰爭，控制了陰山以南和河西走廊的大片區域。西漢在河西走廊設立武威、張掖、酒泉、敦煌四郡。為配合對匈奴的戰爭，漢武帝派遣張騫兩次出使西域，開闢了中西交通道路，大大促進了西域與中原的政治、經濟、文化聯繫。中國的絲織品沿著這條道路傳向中亞、西亞、歐洲和北非，這就是著名的絲綢之路。漢武帝時期，四處徵戰，吞併衛滿朝鮮、收復南越、降服西南夷、遠徵大宛，開拓了北抵陰山、西逾蔥嶺、南包交趾、東並朝鮮的遼闊疆域，初步奠定了漢民族固有的領土範圍。西漢對東南沿海和西南少數民族地區的治理，也比以前更加有效。統一漢民族中央集權國家得到鞏固加強。

然而對外的戰爭也大量損耗了國力，賦役繁重、刑罰嚴苛導致後期發生民變；因開銷甚大而創立「均輸」、「平准」官。漢武帝時期，四處徵戰，吞併衛滿朝鮮、收復南越、降服西南夷、遠徵大宛，開拓了北抵陰山、西逾蔥嶺、南包交趾、東並朝鮮的遼闊疆域，奠定了漢地的範圍。

漢武帝在位期間奠定了西漢強盛的局面，在政治、經濟、文化、軍事等方面均有建樹，因此歷代史學家對其充分認可和贊嘆。漢代史學家班固在《漢書》中稱贊他：「後嗣得遵洪業，而有三代之風。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭儉，以濟斯民，雖《詩》、《書》所稱何有加焉。」 晚年自知奢侈、黷武、方士之弊，漢武帝晚年頒布輪台罪己詔，自我反省過錯，重啓漢初的休養生息、輕徭薄賦致使國勢趨於穩定，為昭宣中興奠定了基礎。 

孝武帝之後，子孝昭帝劉弗陵（孝昭帝始元元年前８６年－孝昭帝元平元年前７４年在位）、曾孫中宗孝宣帝劉詢相繼即位，任期內西漢經濟繁榮、政治穩固、文化昌盛、科技發達、疆域遼闊、四夷賓服，被今人合稱為昭宣中興。 

孝宣帝時期（孝宣帝本始元年前７３年－孝宣帝黃龍元年前４９年），西域各國紛紛脫離匈奴歸附西漢，中原與西域交往日益頻繁。孝宣帝神爵元年前６１年擊敗西羌，後委任將軍趙充國實行屯田，加強邊防，使羌人歸順。孝宣帝神爵２年前６０年，匈奴日逐王先賢撣率萬余人歸附，鄭吉大破車師、威震西域，孝宣帝在烏壘城，正式設西域都護府，監護西域諸城郭國，總管西域事務，保障絲綢之路的安全與暢通，正式將西域納入中國版圖。匈奴呼韓邪單于於孝宣帝甘露３年前５１年朝見漢宣帝於甘泉宮，降服匈奴為北藩解決邊患問題，促使西漢國力達到極盛，史稱孝宣中興。

孝宣帝黃龍元年前４９年十二月，漢宣帝駕崩，太子劉奭繼位，即高宗孝元皇帝，孝元帝在位時期（孝元帝後始元元年前４８年－孝元帝竟寧元年前３３年）崇尚儒術。孝元帝建昭３年前３６年，匈奴郅支單于被陳湯斬殺於康居，發出「明犯強漢者，雖遠必誅！」的民族強音，至此唯一反漢的匈奴單于被剿滅，漢匈戰爭告一段落。孝元帝竟寧元年前３３年，呼韓邪單于入朝求親，孝元帝以宮女王嬙與之和親。孝元帝在位後期，因土地兼並盛行、中央集權衰落、社會經濟有所衰落。孝元皇帝駕崩後，太子劉驁繼位，即統宗孝成皇帝（孝成帝建始元年前３２年－孝成帝綏和２年前７年在位）。孝成皇帝崩後無嗣，由侄子劉欣即位，即孝哀皇帝（孝哀帝建平元年前６年－孝哀帝元壽２年前１年在位）。

西漢後期，政治社會動蕩不安。面對這種形勢，有不少人向朝廷提出解決危機的辦法。孝哀帝時，大司馬師丹針對當時豪富吏民訾數巨萬，而貧弱愈困的現象，提出對貴族豪富佔田及奴婢的數量加以限制。丞相孔光、大司空何武提出詳盡的措施：從諸侯王到吏民百姓，擁有田產最多不能超過三十頃；佔有奴婢的數量，諸侯王不得超過二百人，列侯、公主不得超過一百人，關內侯、吏民百姓不得超過三十人；富商大賈不得做官、不得擁有田產；田產、奴婢數量超過以上限制者，一律沒收入官；官奴婢年在五十歲以上者，可以免為庶人。由於當時絕大多數豪強地主、貴族官僚都早已超過最高限額，因不願放棄自身利益，所以這個建議剛一提出，即被束之高閣，成為一紙空文。切中時弊的建議無法實施，荒誕、迷信的理論蔓延起來。孝成帝時，齊人甘忠宣揚漢代將終，應當改朝換代，甘忠以假鬼神罔上惑眾的罪名下獄病死。甘忠的弟子夏賀良又提出漢歷中衰，當更受命的理論，他對孝哀帝說：成帝不應天命，所以絕嗣。現陛下久病不起，災異屢現，正是上天對世人的警告。為了延年益壽，生育子女，杜絕洪水災異，應當更改年號。

內外交困的孝哀帝，在黃門侍郎李尋、司隸校尉解光等人的慫恿下，將這種作法當成救命的稻草，宣佈再受命，主要內容包括：改建平二年前５年為太初元將元年，改號為陳聖劉太平皇帝，一個多月以後，孝哀帝的病情沒有好轉，卻發現夏賀良與李尋、解光等人串通勾結，企圖罷退丞相、御史，以李尋、解光輔政，進而控制政權，遂將夏賀良下獄處死，李尋、解光也被流徙到邊郡。

此時的漢朝皇室在社會上、包括一部分官僚地主中，已經失去威望。外戚世家出身的王莽就是在這種情況下迅速崛起，王莽不受新野田而上書頌其功德者竟達４８７００人，各地方官吏也不斷向王莽獻祥瑞，為其製造代漢的輿論。孝哀帝駕崩後，無嗣，由侄子劉衎繼位，即元宗孝平皇帝（孝平帝元始元年１年－孝平帝元始５年５年在位）。孝平皇帝崩後，王莽為簒奪皇位，避免出現年長皇帝，立孝宣帝玄孫劉嬰為皇太子，並逼迫王太皇太后偽封其為假皇帝，中國進入第五次空位期（王莽居攝元年６年－漢光武帝建武元年２５年）。王莽在８年十二月簒位，西漢結束。

王莽針對西漢後期的社會矛盾推行了一系列改革措施，試圖輓救社會危機，但措施不切實際，反而使社會不盾更加激化。 王莽僭偽末年，國家出現嚴重的早災和蝗災，赤地千里，綠林、赤眉等農民叛亂終於爆發。２３年，綠林軍在昆陽擊敗王莽軍隊主力。隨後，綠林軍攻入長安，滅亡王莽政權。

東漢（光武帝建武元年２５年－孝愍帝建安２６年２２１年）

光武帝建武元年２５年，西漢宗室劉秀重建漢朝，即世祖光武皇帝（光武帝建武元年２５年－光武帝建武中元２年５７年在位），不久定都洛陽，史稱東漢，光武帝定都洛陽後，把南陽設為陪都，並開始東漢統一戰爭，先後消滅了盤踞關中、號稱百萬的赤眉軍，割據隴右稱王的隗囂與盤據西蜀的公孫述等大小數十個割據勢力。經過十一年的東徵西討，光武帝終於在光武帝建武１２年３６年掃滅了最後一個割據勢力成家帝公孫述。自此，歷經王莽時第四次空位期長達近十九年的紛爭混戰，中國再次歸於漢朝一統。 

光武帝鑒於西漢末期權臣干政、外戚簒國以及地方權重等歷史教訓，提高中央權威。首先致力於整頓吏治，加強中央集權，防範功臣、宗室諸王及外戚專權。光武帝以柔道治國為主理念，退功臣、進文吏，使得大多數開國將帥皆以列侯歸鄕享受優厚待遇，而不參與政治。當時功臣能够參議大政的僅鄧禹、李通、賈復三人。這幾個人亦深知光武帝心跡，並剽甲兵，敦儒學，以避猜忌。功臣勳貴雖封為侯，賜予優厚的爵祿，但光武帝禁止他們干預政事。光武帝對宗室諸王及外戚的控制更嚴。光武帝建武２４年４８年，光武帝重申西漢時代的阿附藩王法，嚴禁諸王交通賓客，結黨營私。

光武帝建武２年２６年，光武帝下令整頓吏治，設尚書六人分掌國家大事，進一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的權力。光武帝一方面進一步抑奪三公職權，使全國政務都經尚書台，最後總攬於皇帝；另一方面，又加強監察制度，提高刺舉之吏，如御史中丞、司隸校尉和部刺史的權限和地位。又令全國共並省４００多個縣，吏職減省至十分之一。光武帝還重視生產與人民生活的恢復與發展，開始著力發展生產、提高民生、恢復國力，光武帝還採取了不少措施來安定民生，恢復殘破的社會經濟。光武帝建武６年３０年下詔恢復三十稅一的舊制。東漢初年的租賦繇役負擔，比起西漢後期和戰爭期間有所減輕，使流民返回農村，促進生產。同時清査土地，新定稅金，振興農業，使人民生活逐步穩定下來。他統治的時期，遭戰亂破壞的生產和生活得到了迅速的恢復，人口與墾田數目大大增加，史稱光武中興。東漢經光武中興，社會的經濟有了一定的恢復，文化進一步發展，太學林立，學術氣氛濃厚。東漢時期，各地豪強控制大量土地及耕作的農民，建立大型田莊，發展自給自足的田莊經濟，甚至擁有私人武裝力量，這一切都成為社會的不安定因素。

光武帝死後，太子劉莊即位，即顯宗孝明皇帝（孝明帝永平元年５８年－孝明帝永平１８年７５年在位）。命竇固、耿秉征伐北匈奴。漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海，佔據伊吾。因此西域各國皆遣子入侍，第二年復置西域都護府，遂西域自絕六十五載，乃復通焉。然而不久焉耆、龜茲復叛攻陷西域都護府，漢章帝即位後，不欲因西域疲敝中國而罷遣都護。

孝明帝永平１２年６９年，位於今雲南、緬甸北部一帶的哀牢國，舉國內附東漢，漢明帝以其地設永昌郡。哀牢之地，東起哀牢山，西至緬北敏金山，南達今西雙版納南境，北抵喜馬拉雅山南麓，哀牢內附初步奠定了中國對雲南地區的統治範圍。

此外，隨著對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年開始傳入中國，孝明帝聽說西域有神，其名曰佛，於是派使者赴天竺求得其書及沙門，並於洛陽建立中國第一座佛教廟宇白馬寺。孝明帝之世，吏治比較清明，境內安定。加以多次下詔招撫流民，以郡國公田賜貧人、貸種食，並興修水利。史書記載當時民安其業，戶口滋殖。光武帝末年，全國在籍人口為２１００多萬，至漢章帝末年人口已達４３００多萬。

孝明帝崩後，太子劉炟即位，即肅宗孝章皇帝（孝章帝建初元年７６年－孝章帝章和２年８８年在位）。明章二帝在位時期，秉承光武帝遺規，對外戚勳臣嚴加防範；屢下詔招撫流民，賑濟鰥寡孤獨和貧民前後九次；修治汴渠完成，消除西漢孝平帝以來河汴決壞；經營西域，再斷匈奴右臂，復置西域都護府和戊己校尉。史載天下安平，百姓殷富，號稱明章之治。

孝章帝駕崩後，太子劉肇繼位，即穆宗孝和皇帝（孝和帝永元元年８９年－孝和帝元興元年１０５年在位），其養母章德竇皇后成為太后，臨朝稱制，尊崇母親沘陽公主，重用兄弟竇憲等人，致使竇氏專權。同時兼用閨蜜鄧夫人與外曾祖母郭聖通的族人。

孝和帝永元４年９２年竇太后的閨蜜鄧夫人與寵臣郭舉共同圖謀殺害漢和帝，漢和帝聯合大臣丁鴻等人發動政變，掃滅竇氏及其黨羽，親政後勵精圖治，勞謙有終，討滅匈奴，擊敗貴霜帝國，征服西域五十餘國，使西亞國家條支、安息以及遠在京師洛陽四萬裡外的海濱國家皆遣使朝貢；繼而派甘英出使羅馬帝國），至地中海東岸而返，於是遠國蒙奇、兜勒皆來歸服，實現了歐洲與中國有史可據的首次直接交往；又冊封鮮卑大都護，設立西海郡將青海湖納入版圖，於是東漢國力達到極盛，時人稱頌冠斯往代，奄有萬國，史稱永元之隆。孝和帝元興元年１０５年東漢墾田數達到７３２萬多頃，人口達５３２５萬人。

孝和帝駕崩後，和熹皇后鄧綏成為皇太后，先後策立孝和帝子孝殤帝劉隆（孝殤帝延平元年１０６年在位）、侄恭宗孝安帝劉祜（孝安帝永初元年１０７年－孝安帝延光４年１２５年在位），並以女君之名親政長達１６年，稱制終身，號令自出；焦心恤患，自強者唯國。當時天災嚴重，四夷外侵，盜賊內起。鄧太后每聞人飢，就達旦不寐，躬自減徹，以救災厄；對外則重新征服烏桓、鮮卑、南匈奴，剿滅海盜，並將九真郡外的夜郎蠻夷納入版圖，擴張領土１８４０里，使得天下復平，豐年如故，時人頌曰興滅國，繼絕世。蘇轍稱之為和熹盛東漢。

鄧綏還推行了一系列新政，如下令在全國範圍內徵集紙墨，為蔡倫改進造紙術提供物質條件；又以公車特徵張衡入朝，研制渾天儀、地動儀等儀器；孝安帝元初６年１１９年鄧綏創辦了史上最早的男女同校學堂，這種大膽之舉是史無前例的。思想上，她反對鬼神迷信，罷除一切濫設的祠堂，指出鬼神難徵，淫祀無福，這些破除迷信的舉措對當時思想文化的發展起到了積極作用。文化上，鄧綏命許慎等人到東觀矯正文字，推動世界第一部字典《說文解字》問世。經濟上，她推行工資改革，實行半錢半谷制，發工資時可以發現金，改變了以往俸祿只發糧食的狀況，推動了貨幣流通；同時將北方災民遷往江南地區安置，推動了江南的開發。

孝安帝建光元年１２１年鄧太后駕崩，孝安帝開始親政。親政期間戮辱賢臣，奸佞亂黨登上政治舞台，導致東漢呈現衰敗徵兆。漢安帝又放任乳母王聖專權，其女伯榮恃寵而驕，僭用天子儀禮，時人謂之伯榮之威，重於陛下；中常侍樊豐勾結安帝乳母王聖，合謀廢黜太子劉保，排擠陷害太尉楊震，於是天下紛然，怨聲滿道。

漢安帝崩後，其皇后閻姬成為皇太后，臨朝稱制，偽立北鄕侯劉懿為帝，翦除耿氏外戚勢力，並將漢安帝重用的宦官樊豐、周廣下獄處死，同時將漢安帝的乳母王聖母女流放至雁門，繼而提拔重用閻家人，致使閻氏外戚專權。

北鄕侯劉懿即位二百餘日後就因病去世，劉保的乳母宋娥聯絡中黃門孫程等十九人誅殺了依附閻氏外戚的宦官江京等人，擁立廢太子劉保為帝，即敬宗孝順皇帝（孝順帝永建元年１２６年－孝順帝建康元年１４４年在位），閻氏外戚皆伏誅，以諸侯王禮安葬北鄕侯劉懿。

漢順帝即位後綱紀四方，嚴懲宦官及其黨羽，孫程等宦官十九侯以及多個中常侍均遭貶黜或處死，於是天下欣然，獲得大治。

孝順帝陽嘉元年１３２年，漢順帝採納左雄的建議，推行陽嘉新制，對察舉制進行改革，限制察舉年齡、引入考試機制、進一步明確人才標準，改革起到了積極作用，對後世產生了較大影響，預示了選官制度的發展趨勢。陽嘉新制已接近科舉制的門檻，雖在察舉制的庭園之內，但也走到了察舉制的盡頭，標誌著察舉制達到頂點，經魏晉南北朝發展而積累到了隋唐就演變成了科舉制度。

漢順帝雖由宦官迎立，但其限制宦官，打擊外戚，其世被稱為東漢中興之時。孝順帝朝幾有中興氣象，彼時士人踴躍，欲救國難，紛紛上疏言政，士人關於再造地方吏治的建議多被採納。如彼時地方長吏、二千石官員收取百姓謫罰者贖罪金，號為義錢，託名賑濟窮人，實則淪為守令斂財的工具。虞詡上書孝順帝蠲除權制，孝順帝採納其議，切責州郡，直接廢除了謫罰輸贖之制。故將順帝推行的改革視作這一時段士人重建吏治的典型，可謂得宜。 

孝順帝建康元年１４４年，漢順帝駕崩，其皇后梁妠成為皇太后，臨朝稱制，先後擁立孝沖帝劉炳（孝沖帝永嘉元年１４５年在位）、孝質帝劉纘（孝質帝本初元年１４６年在位）、威宗孝桓帝劉志（孝桓帝建和元年１４７年－孝桓帝永康元年１６７年），三度臨朝聽政。梁太后夙夜勤勞，仰仗賢能，委任太尉李固，將宦官一律驅逐，於是天下咸望遂平。同時提拔忠良，崇尚節儉，誅殺貪官污吏，調兵遣將，將內外盜寇統統消滅，於是海內肅然，宗廟安寧。

然而梁妠不能約束外戚，其兄梁冀更是達到了外戚權力的巔峰，孝沖帝、孝質帝都被他牢牢控制。漢質帝因童言無忌，諷梁冀為跋扈將軍而被其弑殺，之後漢桓帝即位。

孝桓帝延熹２年１５９年，漢桓帝聯合宦官一起誅滅了以梁冀為首的外戚集團。漢桓帝將與他同謀的五個宦官封侯，史稱五侯，自是宦黨乾政。宦官的腐敗比外戚更甚，導致士大夫不滿，士大夫與外戚聯合一同反對宦官。漢桓帝採納韓演建議，將專權的宦官五侯全部貶黜；又制定了中國歷史上第一個成文的任官回避制度三互法，防範地方官員結黨營私，遏制豪族，延緩地方割據勢力的出現，促進了東漢政局穩定。但宦官與士大夫的鬥爭仍很激烈，最終導致了第一次黨錮之禍。

漢桓帝駕崩後，竇妙成為太后，迎立度宗孝靈帝劉宏（孝靈帝建寧元年１６８年－孝靈帝中平６年１８９年），從而臨朝聽政，委任賢臣陳蕃與竇武，勠力同心，輔佐王室，廣徵天下名賢列於朝廷，共參政事，於是天下之士，莫不延頸想望太平。同時任用大量女尚書參與政事，出宣詔命；又誅殺專權的宦官蘇康、管霸，於是天地清明，人鬼歡喜。然而竇妙後又放縱宦官，出現了諸女尚書與宦官並亂天下的局面。陳蕃便與竇武密謀殺盡宦官，然而事洩被誅，竇太后也被遷往南宮。

孝靈帝親政後，誅殺了專權的宦官侯覽、王甫， 刻印熹平石經，為儒經提供定型文本，推動印刷術的雛形拓印問世；又創辦世界第一所文藝專科學校鴻都門學，推動文學藝術發展，開闢了世界教育史的新紀元。科技上，引進胡床，改變了漢人跪坐習慣；又任用畢嵐發明引水灑路裝置渴烏，降低了道路揚塵率。

但漢靈帝聽信宦官讒言，興起第二次黨錮之禍，黃巾叛亂爆發後，黨錮才被解除。孝靈帝中平元年１８４年，黃巾叛亂爆發，朝廷根本無力平叛，在叛軍衝擊下，岌岌可危的朝廷下令各郡自行募兵守備，雖成功鎭壓了黃巾叛亂，但卻使地方州郡長官擁兵自重。孝靈帝中平５年１８８年，劉焉謂四方多事，原因在刺史權輕，遂改部分刺史為州牧，使刺史成了一州軍政的長吏、太守的上級，州郡縣三級行政建制自此形成。州牧的設立和州刺史權力的提升，埋下了東漢末期軍閥割據的禍根。

孝靈帝中平６年１８９年，孝靈帝駕崩，皇太子劉辯（弘農王光熹元年１８９年－弘農王昭寧元年１８９年在位）即位。外戚何進官拜大將軍，掌控朝廷，志於鏟除宦官勢力，但何太后反對，士大夫領袖袁紹提出建議，讓西北軍董卓進京，逼迫何太后答應。何進同意了袁紹的建議。然而事情洩漏，宦官先下手為強，殺死何進。當時在西園軍的袁紹聞訊，立即率軍攻入皇宮，對宦官進行屠殺。宦官張讓挾持皇帝劉辯逃走，追兵到，張讓自殺身亡。董卓率軍抵達洛陽，外戚和宦官的勢力同歸於盡，導致董卓控制了中央政府。

董卓為了樹立威望，廢掉了皇帝劉辯，立陳留王劉協為皇帝，即孝愍帝（孝愍帝永漢元年１８９年－孝愍帝建安２６年２２１年在位）。孝愍帝初平元年１９０年皇帝劉辯和何太后被董卓殺害，諡為弘農懷王。董卓挾孝愍帝遷都長安，董卓的倒行逆施引起了中原地方諸侯勢力的不滿，紛紛以討董為名起兵並推舉袁紹為盟主，組成關東聯軍討伐董卓。但關東軍內訌、盟軍決裂導致失敗告終。孝愍帝初平元年１９０年又起董卓之亂，自此朝廷大權旁落，揭開了東漢末年軍閥混戰的序幕。與此同時，各地的地方軍閥紛紛互相攻伐，以增加自身實力，中央政府的威望蕩然無存。

孝愍帝初平３年１９２年，大臣王允唆使董卓的部將呂布，合作謀殺了董卓，下令大赦，董卓之亂結束。但不久董卓幕府的部將李傕、郭汜捲土重來，王允被殺，東漢朝廷再度失控。孝愍帝興平２年１９５年，李傕、郭汜發生內鬥，孝愍帝劉協和群臣逃到洛陽。孝愍帝建安元年１９６年，曹操則挾持漢獻帝遷都許，之後曹操逐漸掌握朝廷權力。孝愍帝建安２５年２２０年，曹丕簒漢，定都洛陽，偽改國號為魏。孝愍帝建安２６年２２１年，孝愍帝堂叔劉備繼位，延續漢朝，中國歷史從此進入三國時期，漢朝進入蜀漢時期。

三國－蜀漢（昭烈帝章武元年２２１年－孝懷帝炎興元年２６３年）

蜀漢的建立者劉備是漢景帝劉啓之子中山靖王劉勝後裔，東漢孝靈帝中平元年１８４年，黃巾叛亂爆發，劉備在平定叛亂的戰鬥中立下戰功，而後又於孝靈帝中平５年１８８年參與鎭壓張純叛亂的戰鬥，以前後軍功而獲得官位。此後漢廷戚宦之爭更為激烈，結果兩敗俱傷，董卓趁機入京亂政，各地太守、郡吏為了各自利益相互攻伐，形成割據勢力。在軍閥混戰的時局里，劉備的勢力非常弱小，憑借優良的名聲在多個諸侯之間奔走。東漢建安孝愍帝建安５年２００年，衣帶詔事發，劉備找藉口從曹操處離開，走上了徹底反曹的道路。曹操親自率軍東徵劉備，劉備敗績，部將夏侯博被擒，劉備的妻小也被曹軍抓住。曹操又進攻下邳，擒獲關羽。由於劉備的軍事實力還是非常弱小，被曹操擊敗後，用類似於游擊戰的方式繼續與曹軍作戰，輾轉來到荊州投靠劉表。 

東漢孝愍帝建安１２年２０７年，劉備三顧茅廬，從南陽臥龍崗請回諸葛亮到新野。諸葛亮為劉備分析了天下形勢，提出先取荊州為根基，再取益州成鼎足之勢，繼而圖取中原興復漢室的戰略構想，被後世稱作隆中對。東漢孝愍帝建安１３年２０８年十二月，劉備聯合孫權，與周瑜、程普率領聯軍大敗曹操於赤壁。劉備與吳軍水陸並進，追到南郡，時又疾疫，北軍多死。曹操引軍北歸，三足鼎立的形勢形成。東漢孝愍帝建安１４年２０９年，曹仁棄城逃走後，孫權任命周瑜為南郡太守。周瑜分南岸地給劉備，劉備另立營於油江口，歸附曹操的劉表舊部紛紛叛曹歸劉。劉備表劉琦為荊州刺史，率眾南徵荊州南部四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降。廬江郡雷緒率領私人武裝數萬人前來歸順。劉琦病逝後，部屬們推舉劉備為荊州牧，治所設在公安縣。

東漢孝愍帝建安１６年２１１年，劉璋聽說曹操將派鐘繇到漢中征討張魯，心中恐懼。張松趁機提議請劉備入川，劉璋聽從張松之言，立刻派法正率四千兵馬迎接劉備。法正、龐統在此時勸劉備圖取益州。劉備遂留諸葛亮、關羽等守荊州，自將數萬步卒入蜀，與劉璋會於涪城。劉璋上表推薦劉備代理大司馬，兼領司隸校尉；劉備推劉璋行鎭西大將軍，領益州牧。劉備北至葭萌，駐軍不前，厚樹恩德以收眾心。 

東漢孝愍帝建安１８年２１３年，劉璋派遣劉璝、泠苞、張任、鄧賢、吳懿等在涪阻擊劉備，都被劉備打敗，吳懿投降。劉璋又派李嚴、費觀統帥綿竹諸軍阻擊劉備，李嚴率眾投降。劉備軍力益強，分軍平定各縣。同時調諸葛亮、張飛、趙雲等率軍入蜀，留關羽鎭守荊州。東漢孝愍帝建安１９年２１４年夏，劉備攻克雒城，與諸葛亮、張飛、趙雲等共圍成都。劉璋出城投降，劉備將振威將軍印綬和財物還給劉璋，將劉璋安置到南郡公安。劉備領益州牧，重用諸葛亮、法正等謀臣，關羽、張飛、馬超等武將，許靖、龐羲、麋竺、簡雍、伊籍等賓友。 並妥善任用劉璋舊臣。東漢孝愍帝建安２０年２１５年，曹操定漢中，張魯逃往巴西。劉備擔心丟失益州，遣使與孫權議和，雙方重結盟好。劉備分荊州長沙、江夏、桂陽以東屬孫權，南郡、零陵、武陵以西屬劉備。 劉備派黃權為護軍去迎接張魯，但張魯已投降曹操。黃權擊破曹操所設的三巴太守杜濩、樸胡、袁約。曹操留夏侯淵、張郃等鎭守漢中，多次入侵巴西，劉備派遣張飛與張郃戰於瓦口，張郃敗歸南鄭。東漢孝愍帝建安２２年２１７年，法正向劉備獻計，應該立即發兵奪取漢中，劉備於是率領諸將進攻漢中。東漢孝愍帝建安２４年２１９年，劉備南渡沔水，於定軍山紮營，令黃忠進攻，大破夏侯淵軍。而後曹操親提大軍來爭漢中，劉備取得漢中之戰的勝利。同年秋，劉備進位為漢中王，以漢中、巴、蜀、廣漢、犍為五郡為漢中國。此時劉備佔領益州和漢中，劉備稱漢中王，為進一步稱帝奠定基礎。然而，劉備佔領漢中不久，關羽孤軍北伐，雖然擒於禁、斬龐德、威震華夏，但東吳孫權派遣呂蒙以白衣渡江襲取荊州，最後關羽被吳軍擒獲，遭到殺害。

東漢孝愍帝建安２５年２２０年３月１５日，漢丞相，魏王曹操去世，其子曹丕承襲魏王之位。１２月１１日，曹丕簒漢，建立曹魏 ，改元黃初。當時蜀中有傳聞稱孝愍帝已遇害，於是劉備遂為其發喪，追謚其為孝愍皇帝。孝愍帝建安２６年四月丙午日２２１年５月１５日，劉備經過文武大臣的勸進，於成都武擔山登基稱帝（昭烈帝章武元年２２１年－昭烈帝章武３年２２３年在位），延續漢朝，年號章武。以諸葛亮為丞相，許靖為司徒。設置百官，立宗廟，祫祭漢高祖劉邦以下的漢朝皇帝。五月辛巳日６月１９日，立夫人吳氏為皇后、子劉禪為皇太子。六月，封子劉永為魯王、劉理為梁王。昭烈帝章武元年２２１年，車騎將軍張飛為其左右所害。七月，昭烈帝以為關羽報仇的名義，親自率軍攻打東吳。蜀軍一路勢如破竹，深入吳境。孫權派遣使者前來請和，昭烈帝大怒不許。吳將陸遜、李異、劉阿等屯兵巫縣、秭歸，蜀將吳班、馮習自巫縣擊破李異等。蜀軍佔據秭歸，與此同時武陵五溪蠻夷也派遣使者請劉備出兵。 

蜀漢昭烈帝章武２年２２２年正月，昭烈帝軍還秭歸，將軍吳班、陳式率領水軍屯扎在夷陵，沿著江東西岸安營扎寨。二月，昭烈帝率領諸將進攻吳軍，黃權勸阻，劉備不聽。以黃權為鎭北將軍，統領江北軍，與吳軍相拒於夷陵道猇亭。劉備自秭歸率領諸將進軍，翻山越嶺，於夷道猇亭駐營，又從佷山翻越到武陵，同時派遣侍中馬良安慰五溪蠻夷，於是他們都紛紛率軍響應。閏六月，被吳將陸遜在猇亭打敗，將軍馮習、張南、傅肜、程畿等戰死。黃權由於返蜀道路被吳軍完全阻斷，無法返回蜀地，只好率領部下投降曹魏。劉備自猇亭回到秭歸，收離散兵，丟棄船舫，改由步行返回魚復，改魚復為永安 。吳國派遣將軍李異、劉阿等踵躡劉備的軍隊，屯駐於南山。八月，劉備退至永安。 夷陵之戰，蜀漢戰死投降數萬人，《傅子》記載吳軍消滅蜀漢軍八萬余，劉備僅以身免。夷陵之戰後，孫吳佔據荊州，將蜀漢遏制在三峽之內，穩住了西邊的屏障；蜀漢戰敗，據險立國。曹魏仍是吳、蜀大敵，客觀上蜀漢仍需聯合抗曹，不久，雙方重修盟約。這場戰役後近４０年內，三國之間呈現了較為穩定的局面。蜀漢昭烈帝章武３年２２３年二月，丞相諸葛亮自成都到永安。三月，劉備托孤於丞相諸葛亮和尚書令李嚴，而後病死，尊謚烈祖昭烈皇帝，葬於惠陵。五月，劉禪在成都即位（孝懷帝建興元年２２３年－孝懷帝炎興元年２６３年在位），時年十七歲，尊吳皇后為皇太后。大赦天下，改元建興。 

孝懷帝繼位初期，根據昭烈帝遺詔，由丞相諸葛亮輔政，政事無巨細，咸決於亮。同年，蜀漢國內叛亂四起，先有牂牁郡太守朱褒佔據本郡反叛，後有夷王高定起兵。諸葛亮為穩定形勢，派尚書郎鄧芝出使吳國，與孫權修好。諸葛亮當政時，主要依靠從荊州帶來的舊屬，同時注意籠絡原劉璋部下和益州的豪強大族，對出身貧寒而有才幹的士人，也大力拔擢，被贊為能盡時人之器用。其治國強調訓章明法，勸善黜惡。一方面信奉中、韓法術，法令嚴明，賞罰必信。參軍馬謖受其器重，曾為北伐先鋒，違犯節度，失守街亭，諸葛亮揮淚斬之。益州豪強大族自劉璋統治以來，往往專權自恣，諸葛亮懲其不法，毫不容情。另一方面，也兼重德行，實施教化，多有順從民意和恢復生產的良政。這些措施有利於蜀漢的經濟發展、政治安定和吏治清明。   

蜀漢孝懷帝建興３年２２５年春，丞相諸葛亮率軍南徵，深入不毛之地討伐雍闓、孟獲，諸葛亮採取參軍馬謖的建議，以攻心為主，先打敗雍闓軍，再七擒七縱孟獲，至秋天平定所有亂事，十二月班師成都。蜀漢改益州郡為建寧郡，分建寧、永昌郡為雲南郡，又分建寧、牂牁為興古郡。蜀漢穩定了南中，並獲得大量的資源，並且組建了無當飛軍這支勁旅。平定南中叛亂後，任用了孟獲等一些南蠻將領，又從中獲取了大量資源，蜀漢的實際控制領土也得以擴張。

蜀漢孝懷帝建興４年２２６年，魏文帝曹丕死，其子曹叡繼位，缺乏統治經驗。諸葛亮抓住有利時機，決定出師北伐。孝懷帝建興５年２２７年，諸葛亮駐軍漢中，吞住在沔陽，以漢中太守魏延為督前部，領丞相司馬，並讓鎭東將軍趙雲轉駐漢中，準備北伐事宜。蜀漢孝懷帝建興６年２２８年至孝懷帝建興１２年２３４年，蜀漢同魏國展開爭奪關隴的激戰。諸葛亮在益州疲憊情況下急於求戰，一方面力圖以北伐來鞏固自己興復漢室，還於舊都的正統地位；另一方面則以攻為守，借以圖存。孝懷帝建興６年２２８年，諸葛亮命趙雲據算谷以為疑兵，自己率主力取西北方向進攻祁山。前鋒馬謖在街亭敗陣，蜀軍撤回。以後三年，諸葛亮又屢次出兵，都由於軍糧不濟，沒有成果。孝懷帝建興１２年２３４年，進軍至渭水南面的五丈原，諸葛亮病死軍中，蜀軍撤回，北伐停頓。 

諸葛亮死後，孝懷帝不再設置丞相一職，一方面讓蔣琬作為大將軍輔政，一方面讓鄧芝督領江州，繼續與東吳維持聯盟。而南蠻方面，孝懷帝先後任命李恢、張翼、馬忠為庲降都督，恩威並施，撫平南蠻叛亂。蔣琬被任命為尚書令。不久又加行都護、假節，領益州刺史。在孝懷帝建興１３年２３５年四月再升為大將軍。錄尚書事，封安陽亭侯。孝懷帝延熙元年２３８年，孝懷帝下詔蔣琬，曹睿凶狠驕橫，遼東三郡人民難以忍受暴虐，相互聯結，與魏分離。曹睿又大舉興兵徵夫，與其相互攻打。有此變故，這是天賜良機。應嚴整治軍，總率各軍屯扎漢中，一待東吳舉兵北進，兩國構成東西犄角之勢，伺機北伐曹魏。十一月，大將軍蔣琬率軍出成都進駐漢中。孝懷帝延熙２年２３９年三月，孝懷帝下詔，升蔣琬為大司馬，開府治事。孝懷帝蔣琬執政共計十二年，他不但遵循諸葛亮的治國方針將國家治理的井井有條，另一方面派遣姜維率領偏師西進，尋找北伐戰機，經過多次嘗試之後，蔣琬認為從秦嶺出兵，道路艱險，往來不便，於是大造舟船，準備從水路襲擊魏國上庸、魏興等地，但此舉遭到了朝中大臣的反對。 蔣琬輟計後病倒，臨死前上書孝懷帝用姜維為涼州刺史。孝懷帝延熙９年２４６年，大司馬蔣琬去世。蔣琬死後，孝懷帝自攝國事。同年，侍中董允去世，陳祗接替他擔任侍中，與孝懷帝寵信的宦官黃皓互為表裡，使得黃皓開始有機會參與政事。孝懷帝延熙９年２４６年至延熙１６年２５３年為費禕輔政時期，共計七年時間。費禕執政後，認為自己跟諸葛亮差得太遠，所以一心只保境安民，不再對魏國用兵，並裁減姜維的兵力，害怕會有大的損失。但費禕多次施行的大赦政策，遭到了大司農孟光指責。孝懷帝命費禕開府一年後，孝懷帝延熙１６年２５３年，費禕刺殺。 費禕死後，孝懷帝命衛將軍姜維總督內外軍事，以宗預維持東吳與蜀漢的關係，以閻宇、羅憲鎭巴東。

孝懷帝延熙元年２３８年至景耀５年２６２年，姜維對魏國進行了十一次北伐，其結果大勝兩次，小勝三次，相距不克四次，大敗一次，小敗一次。總體上勝多敗少。蜀漢孝懷帝延熙１６年２５３年春，費禕被魏國降將西平人郭修刺殺身亡。同年，東吳大臣諸葛恪打算趁東興大捷發動北伐，他派司馬李衡來到蜀漢，勸說姜維一同出兵，姜維答應一同出兵。 夏，姜維率領數萬人出石營，圍攻南安、狄道，魏權臣司馬師用虞松之計，令郭淮及雍州刺史陳泰率關中之眾救援，陳泰行軍至洛門時，姜維聞郭淮進兵，而軍糧已將耗盡，於是退屯隴西界。蜀漢孝懷帝延熙１７年２５４年正月，姜維回到成都。蜀漢加姜維督內外軍事。六月，姜維率蕩寇將軍張嶷等憑著李簡贈送的物資出兵隴西。到狄道時，李簡率吏民出城迎接。張嶷與魏將徐質交戰，臨陣戰死，而魏軍也死傷過倍。姜維進圍襄武，與徐質交鋒，斬首破敵，魏軍敗退。姜維乘勝追擊，先後攻破河關、狄道、臨洮等地，將三縣的百姓帶到綿竹和繁縣。 

孝懷帝延熙１８年２５５年春，衛將軍姜維回到成都，又再次商議出征，張翼在朝廷上與姜維爭辯，認為國小不宜黷武，姜維不從。夏，姜維率領車騎將軍夏侯霸、鎭南大將軍張翼等諸軍出狄道，於洮西大破魏國雍州刺史王經。魏軍數萬人戰死，王經退保狄道城。姜維進兵，圍攻狄道城。魏國派徵西將軍陳泰前來解圍。姜維設伏不成，退軍駐紮鍾題。孝懷帝延熙１９年２５６年春，姜維被遷升為大將軍。姜維整頓兵馬，出兵天水，並與鎭西大將軍胡濟兩路出兵，約定在上邽會合。秋八月，姜維到上邽，胡濟失約不至，導致姜維在段谷被魏將鄧艾擊敗，死傷甚多，百姓因此埋怨姜維，而隴西也躁動不安。冬，姜維回到成都，請求自貶，於是朝廷以姜維為後將軍，行大將軍事。孝懷帝延熙２０年２５７年，魏徵東大將軍諸葛誕在淮南舉兵反抗司馬氏，曹魏調動關中兵馬東徵。姜維打算趁虛向秦川，又率領數萬人出駱谷。當時長城儲存的穀物多而守兵少，聽聞姜維到來，都感到害怕。魏大將司馬望與鄧艾據守長城，姜維駐軍於芒水，依山紮營。司馬望、鄧艾傍依渭水加固防禦設施，姜維多次下書挑戰，司馬望與鄧艾都不回應。蜀漢孝懷帝景耀元年２５８年，姜維聽聞諸葛誕兵敗身死後，返回成都，孝懷帝恢復姜維大將軍的職位。宦官黃皓與尚書令陳祗互相表裡，在這一年開始干涉朝政。姜維雖然位在陳祗之上，但常出征在外，很少過問朝政，因此在朝中的權力不如陳祗。姜維認為漢中的防守策略不能獲得大的戰果，於是改為斂兵聚谷策略，令胡濟退往漢壽，王含守樂城，蔣斌守漢城，又在西安、建威、武衛、石門、武城、建昌、臨遠立圍。 

蜀漢孝懷帝景耀５年２６２年，姜維厭惡黃皓專擅，向孝懷帝請求將他處死，孝懷帝不肯。同年秋，姜維率軍出漢、侯和。十月，姜維在侯和被鄧艾擊敗，退駐沓中。黃皓想廢掉姜維而培植右大將軍閻宇，姜維也擔心黃皓會害自己，不敢再回成都。姜維雖然擅長軍事，但自費禕死後，蜀漢內政無人治理，姜維連年徵戰，蜀漢國力大不如前，陳祗死後，黃皓更是對姜維產生了威脅，蜀漢逐漸走向衰落。 

後期，姜維的北伐使得蜀漢國力耗損巨大，宦官黃皓、諸葛亮的兒子諸葛瞻、老臣張翼都開始反對姜維北伐，姜維感到壓力巨大，不敢回成都，就在沓中屯田，儲備軍資，繼續打算北伐。而另一方面，諸葛瞻等人也想除去黃皓，但因孝懷帝十分寵信黃皓而無能為力。

孝懷帝炎興元年２６３年，姜維得到鐘會治兵關中的消息，上表孝懷帝調遣張翼、廖化駐守險要，但黃皓聽信鬼神之說，告訴孝懷帝敵人不會來，蜀漢大臣也不知道此事，直到魏軍五路伐蜀，攻入漢中，孝懷帝才派張翼、廖化等人前去救援，但為時已晚。姜維將鐘會率領的魏國大軍主力阻擋在劍閣，卻沒想到鄧艾領兵從景谷道偷渡，進兵至綿竹，殺敗諸葛瞻，孝懷帝一方面調閻宇支援成都，一方面召集大臣商議。譙周力排眾議，勸孝懷帝投降。而姜維接到孝懷帝的敕令後，試圖借鐘會之手復國。漢孝懷帝炎興２年２６４年初，計劃洩漏，姜維、鄧艾、鐘會全部被殺，自此，蜀漢徹底滅亡，漢朝至此結束，晉文王司馬昭封其為安樂公。

西漢初年，中央集權相對較弱，皇權受到多重限制。高祖劉邦分封諸侯王，同姓王國佔據半壁江山，擁有獨立軍政財政權，地方勢力強大，中央難以有效掌控，孝景帝時吳楚七國之亂即是這種分權格局的爆發。孝武帝後通過推恩令、削藩、設刺史等措施逐步加強中央集權，郡國並行轉為郡縣主導，鹽鐵專賣、均輸平準等經濟政策也將財政大權收歸中央，十三部刺史監察地方，皇權得以大幅擴張，但仍受制於外朝三公九卿制度，相權較重，丞相、御史大夫可分擔決策，甚至制衡皇帝。

儒家經學興起後，士大夫以「天人感應」「災異諫君」為武器，董仲舒等公羊學者強調君權神授但需順天應人，皇帝若失德可被諫責甚至預言禍患；外戚與宦官勢力交替干政，如霍光廢立昌邑王、立宣帝，元帝時宦官石顯專權，皇帝常被外朝或內朝勢力牽制；宗法傳統下，皇帝決策需顧及劉氏宗室與功臣後裔，昭帝時霍光輔政長達十餘年，皇權實際旁落；晚期王莽擅權更暴露皇權虛弱的一面。總體而言，西漢中央集權從初年的鬆散分權逐步走向武帝後的強勢集中，但皇權始終未能完全擺脫外朝相權、儒生輿論、外戚宦官與宗室勢力的多重約束，遠未達到秦那種高度專制的程度。

東漢中央集權相對西漢進一步加強。光武帝劉秀建國後，通過削弱郡國制、強化郡縣、設州刺史監察地方，基本消除了西漢早期的同姓王國威脅，中央對地方的財政、軍事控制明顯增強；經濟上，度田抑豪強、整頓鹽鐵官營等政策讓中央財政更穩固；軍事上，廢除西漢的募兵制，改為世兵與屯田，減少地方將領擁兵自重。外朝三公九卿雖仍存，但實權大幅轉移到內朝的尚書台，尚書令、尚書僕射及六曹尚書成為行政中樞，皇帝透過內廷近臣直接掌控決策，中央集權在形式上達到新高度。

然而，皇權限制也更為嚴重且複雜。外戚勢力極度膨脹，從孝桓帝、孝靈帝時的竇氏、梁氏、何氏等外戚專權，到宦官輔政的交替循環，外戚如竇武、梁冀可廢立皇帝，宦官如十常侍則操縱朝政、賣官鬻爵，皇帝往往淪為傀儡；儒家經學的今古文之爭與災異諫君傳統，讓士大夫與太學生以清議、黨錮等方式制衡皇權，桓靈時期黨錮之禍雖鎭壓士人，但也暴露皇帝對輿論的忌憚；地方豪強與世家大族崛起，透過察舉制壟斷官場，中央難以有效滲透基層，黃巾叛亂即反映集權虛弱的一面；晚期軍閥割據更讓中央名存實亡。總體而言，東漢中央集權表面強化，實則依賴外戚宦官的畸形輔佐，皇權被內外多重勢力嚴重牽制，遠比西漢更為虛浮，導致王朝迅速崩潰。

蜀漢中央集權在三國中相對較強，但因國土狹小、人才匱乏與戰時體制，呈現高度集中的特點。劉備稱帝後基本廢除郡國制，全境以郡縣為主，直屬中央；軍事上，諸葛亮北伐時期集軍政大權於一身，丞相府與尚書台成為決策核心，地方州郡 （如益州、漢中）刺史或太守多由中央親信出任，軍權財政高度集中於成都朝廷，避免了曹魏那樣的世家大族或地方勢力尾大不掉；經濟上，推行屯田、鹽鐵官營與法家嚴刑，中央對資源控制嚴格，諸葛亮、蔣琬、費禕等相繼執政時，行政效率極高，基本實現了小國範圍內的強中央集權。

皇權限制則相對較弱，但仍存在多重約束。劉備以「漢室宗親」正統自居，皇權受儒家「興復漢室」理念束縛，決策需顧及荊州集團與益州士人的平衡，如諸葛亮執政實際上形成「丞相輔政」的格局，劉禪在位時更依賴蔣琬、費禕、姜維等重臣，皇權多被託付；宦官勢力晚期才興起，早期被嚴格壓制，無東漢那樣的外戚宦官循環干政；士大夫如諸葛亮一系以忠義自居，可透過遺表、上疏等方式影響繼承與政策，姜維晚年專兵也反映皇權對軍事的有限掌控；整體而言，蜀漢皇權雖未被嚴重架空，但因國小臣忠與戰爭壓力，皇帝更多是象徵性元首，實權長期旁落於丞相集團，呈現「忠臣輔政」式的軟性限制。