Das Versprechen der alten Bundesrepublik vom »Wohlstand für alle« ist gebrochen. Die Ehe zwischen Kapitalismus und Demokratie befindet sich in der Scheidung, Abstiegsängste und Wohlstandsverluste prägen zunehmend den Alltag. Arbeitenden Menschen ist es kaum noch möglich, sich Aufstieg und Vermögen zu erarbeiten. Die Kosten des alltäglichen Lebens steigen seit Jahren, bezahlbarer Wohnraum wird zum Luxus – und die Reallöhne sind niedriger als 2019. Von alldem profitieren die Rechten.

Doch so düster die Lage ist, sie bietet auch die Chance, eine neue Bewegung der Arbeitenden zu formieren. Progressive Politik sollte aus der Geschichte der Arbeiterbewegung des 20. Jahrhunderts lernen und an ihre kämpferische Tradition anknüpfen. Nur eine branchenübergreifende Bewegung wäre in der Lage, durch eine schlagkräftige Organisierung politischen Druck auszuüben und konkrete Verbesserungen für die Mehrheit zu erreichen, ähnlich wie im 19. und im 20. Jahrhundert. Das mag für viele nach Wunschdenken klingen, doch ein Revival der Arbeiterbewegung ist heute alternativlos. 

# Die lange Tradition der Arbeitskämpfe 

Im Mai 1886 detonierte eine Dynamitbombe in einer Polizeistation in Chicago, nachdem hunderttausende amerikanische Arbeiterinnen und Arbeiter über Tage für den Achtstundentag streikten. Nach dem Anschlag schoss die Polizei wahllos in die Menge, die Pflastersteine des Platzes glänzten dunkelrot. Vier Jahre später – 1890 – rief die Sozialistische Internationale den 1. Mai zum Kampftag der Arbeiterbewegung aus und veranstaltete die ersten Maidemonstrationen. Sie nahm damit Bezug auf das Blutbad am Chicagoer Haymarket Square und den Kampf um den Achtstundentag in den USA. 

Der heutige Erste Mai hat seinen Ursprung nicht in einer religiösen oder kulturellen Tradition, wie die meisten Feiertage, sondern entspringt direkt dem zentralen politisch-wirtschaftlichen Interessenkonflikt des modernen Kapitalismus. Dem Konflikt zwischen Kapital und Arbeit, also jenen, die Betriebe und Vermögen besitzen, und jenen, die nur durch Lohnarbeit ihr Leben bestreiten können. Eigentümerinnen und Eigentümer müssen unter dem Zwang der Konkurrenz Profite erwirtschaften. Sie haben so strukturell ein Interesse an der Verlängerung des Arbeitstages, der Konflikt um den Achtstundentag ist so alt wie der Kapitalismus selbst.  

Kämpfe um bessere Arbeitsbedingungen begannen mit Blutbädern, führten über die branchenübergreifende und internationale Organisierung der Arbeitenden zu unzähligen Streiks und endeten nach Jahrzehnten mit lauter politischen und rechtlichen Errungenschaften. 

**In Deutschland führte Bismarck durch den Druck der Sozialdemokratie und der Arbeiterbewegung die Sozialgesetzgebung ein.** Im November 1918 wurde der Achtstundentag in der Weimarer Republik auch in Deutschland gesetzlich [festgelegt.](https://archive.is/o/MbK0y/https://www.dhm.de/lemo/kapitel/weimarer-republik/industrie/achtstunden?ref=surplusmagazin.de) Und 1952 gelang eine radikale Reform, die den Arbeitenden hierzulande viel Macht verlieh: Durch das Betriebsverfassungsgesetz erhielten sie direkte Einflussmöglichkeiten in den Aufsichtsräten großer Unternehmen. 

Die Kämpfe und Siege der Arbeiterbewegung führten im 20. Jahrhundert in den westlichen Staaten zu einem »demokratischen Kapitalismus«, der die Macht der Eigentümer institutionell begrenzte und für breite Teile der Bevölkerung Wohlstandsgewinne ermöglichte. Die prinzipiellen Spannungen zwischen der sozioökonomischen Ungleichheit im Kapitalismus und dem politischen Gleichheitsprinzip der Demokratie wurden zwar nicht aufgelöst, aber durch »Wohlstandssteigerungen, Sozialstaat, starke Gewerkschaften und klassenbewusste (...) Arbeiter- und Volksparteien erheblich entschärft«, wie die Politikwissenschaftler Jürgen Kocka und Wolfgang Merkel in ihrem Buch *Kapitalismus und Demokratie* schreiben. 

# Es ist Zeit für politische Streiks

Doch genau diese Konstellation löst sich heute auf. Mit der weltweiten neoliberalen Wende, die im Zuge des Ölpreisschocks der Siebzigerjahre einsetzte, wurden viele dieser Fortschritte und Einhegungen des Kapitalismus wieder rückgängig gemacht. Seitdem nimmt die Ungleichheit in Deutschland und weltweit extreme Ausmaße an. Diese wiederum gefährdet dort nun die Demokratie. 

In dem Sammelband *Verkannte Leistungsträger:innen* von Nicole Mayer Ahuja und Oliver Nachtwey zeigen verschiedene Autoren die Kämpfe und die Ausbeutung der Arbeitenden hierzulande. Hasim, ein Beschäftigter aus der Fleischindustrie, erzählt, dass er durch seine Arbeit mit chemischen Reinigungsmitteln von wiederkehrendem Ausschlag heimgesucht wird – und vom schweren Heben sowohl sein Rücken als auch seine Hand kaputt sind: »Ich konnte die Finger nicht mehr selbstständig öffnen, sondern musste dann immer mit der anderen Hand nachhelfen.« Zu den gesundheitlichen Schäden kommt bei ihm eine miese Entlohnung, die nur ein Leben in Prekarität erlaubt. Solche Arbeitsverhältnisse sind auch in Deutschland weit verbreitet, oft sind es Menschen mit Migrationsgeschichte, die hier ausgebeutet werden. Und nicht nur in der Fleischindustrie, auch in der Pflege, auf dem Bau oder in der Lebensmittelbranche verschlechtern sich die Arbeitsverhältnisse zunehmend. 

Eine erneuerte Bewegung der Arbeit muss die gewerkschaftlichen Kämpfe, die in diesen Branchen geführt werden, in einer visionären Klassenpolitik zusammenführen und auch mit politischen Forderungen nach einer Demokratisierung von Wirtschaft und Gesellschaft verbinden. Es reicht heute nicht mehr, für einzelne Beschäftigtengruppen kleine Verbesserungen zu erstreiten. Eine Bewegung der Arbeit sollte ​​auch politisch streiken, was Gewerkschaften in Deutschland heute allerdings vermeiden. 

2023 gab es in Frankreich massive Streiks gegen Macrons Rentenreform, die Beschäftigten nahmen dabei ihr in der Verfassung garantiertes Recht wahr. In Deutschland aber wäre ein Streik, der Forderungen an den Staat stellt, juristisch umstritten und würde zu Klagen führen. Einige Juristinnen gehen allerdings davon aus, dass auch politische Streiks vom Grundgesetz gedeckt wären, wenn sie einen Bezug zu den Arbeits- und Wirtschaftsbedingungen haben. Auch völkerrechtlich ist ein umfassendes Streikrecht begründbar.

Eine breit organisierte Bewegung der Arbeit hätte also auch hierzulande ein mächtiges Instrument, um politisch Einfluss zu nehmen und progressive Politik mit den Interessen der Mehrheit zu verknüpfen und zu legitimieren. Die Forderung nach einem Revival der Arbeiterbewegung ist daher auch keiner politischen Nostalgie geschuldet, sondern einer strategischen Überlegung: Keine NGO und keine aktivistische Vereinigung hat die reale Macht, die Produktion lahmzulegen, und damit realen Druck auszuüben. Das kann nur eine organisierte Arbeiterschaft. 

# Heraus zum 1. Mai! 

Die Ikonografie der alten Arbeiterbewegung mag uns heute fremd sein: Die geballte Faust und der muskelbepackte Industriearbeiter wirken für viele outdated. Die Klasse der Lohnabhängigen ist heute extrem vielfältig. Es fehlt also auch an einer modernen Bildsprache, einer *Mythologie*, die Einheit stiftet und Leidenschaften mobilisiert. Eine solche zu schaffen, ist auch Aufgabe von mutigen Gewerkschaftsführenden und Politikerinnen. 

Die politischen Erfolge der Arbeiterbewegung im 20. Jahrhundert sprechen für sich. Sozialdemokratische Parteien und die Gewerkschaftsbewegung erkämpften durch radikale Reformen rechtliche Fortschritte, die die Klasse der Lohnarbeitenden stärkten, die Ungleichheit verringerten und die Demokratie stabilisierten. Es war diese Bewegung der Arbeitenden, die Presse- und Versammlungsfreiheit forderte. In den USA bekämpften Gewerkschaften die »Rassentrennung« und waren Teil der Bürgerrechtsbewegung. 

So wie die alte Arbeiterbewegung also nicht nur für kleine Lohnverbesserungen kämpfte, muss auch die neue eine umfassende Vision für eine bessere Zukunft entwickeln, die eine Antwort auf die Klimakrise mit einschließt. Die Aussicht auf das 21. Jahrhundert wirkt wie ein dystopischer Science-Fiction-Roman. Eine verrückte Klasse von Techmilliardären ergreift die Macht und steuert mit ihren Plattformen die Öffentlichkeit, eine sich verschärfende Klimakrise verspricht, dass Teile des Planeten unbewohnbar werden. Statt alles in die Dekarbonisierung der Wirtschaft zu investieren, stehen wir möglicherweise am Beginn einer weltweiten Aufrüstungsspirale. Wer gegen all diese katastrophalen Entwicklungen ankämpfen will, braucht eine breite Bewegung der Arbeit, etwas Mächtigeres haben wir nicht. Also, heraus zum ersten Mai! 

*Redaktioneller Hinweis: Dieser Artikel erschien erstmals am 1. Mai 2025 und wurde aufgrund anhaltender Aktualität aktualisiert neu veröffentlicht.*

  
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1. Mai: Wir brauchen eine neue Bewegung der Arbeit —
Hart erkämpfte Fortschritte der Arbeiterbewegung werden heute rückgängig gemacht. Zeit für einen neuen Aufbruch.

1. Mai: Wir brauchen eine neue Bewegung der Arbeit — Hart erkämpfte Fortschritte der Arbeiterbewegung werden heute rückgängig gemacht. Zeit für einen neuen Aufbruch.