تروي اللوحة مأساة عائلة تُذلّ نفسها في سيرك الأهواء، حيث سقط طفلٌ صغيرٌ ضحيةً لمهنةٍ لا تُسمّى مهنة، بل هي رقصةٌ مع الموت على حبلٍ رفيع من الجوع. نراه في حضن أمه شمعةٌ تذوب قبل أن تُضيء تُغطّي جسده الضئيل ضماداتٌ بيضاء تبكي دماً قانياً، يصرخُ صمتاً بين ألوانٍ صارخةٍ لا تعرف الحزن. ترتدي أمه تاجاً أزرقاً برّاقاً، كأنّ الحياة تسخر منها: "تزيّني يا مكلومة!" لكنّ وجهها يحمل ثقل فجيعةٍ لا تُداويها كل تيجان العالم. وفي زاوية المشهد، يجلس الأب بزيّ المهرج الأحمر، ذلك الزيّ الذي صُنع ليُضحك الناس، وهو هنا يُغطّي جسداً منهاراً ووجهاً شاحباً تملؤه نظرات العجز — تلك النظرة التي تقول: "أطعمتُكم بمهارتي، فأكلتُ ابني".

وما كانَ المهرجُ يضحكُ سِوى أنه 

يُخفي دمعاً خلفَ قناعٍ أحمرِ 

وما سقطَ الطفلُ عن الحبلِ ميتاً 

بل سقطَ الأبُ حيّاً في قبرِ 

غوستاف دوريه (عائلة البهلوان)