Soy nuevo escribiendo y me encantaría recibir comentarios sinceros.

Capítulo 1: Venta de hierbas

Año 615 — Finales de primavera

La punta de la tiza se rompió entre sus dedos, dejando una horrible y temblorosa marca en la pequeña pizarra que sostenía. Joshua Michael O'Malley, de seis años, miró el polvo blanco con curiosidad.

Era mayo de 1914. Estados Unidos, California.

Se preguntó asombrado cómo algo así podía dejar una marca, o cómo podía borrarse tan fácilmente. Limpió la mancha con la manga. A su alrededor, otros niños de su edad ocupaban los pupitres delanteros; los mayores estaban en la parte de atrás. Solo debía repetir una forma una y otra vez, ya que apenas estaba aprendiendo a manejar la tiza. Todavía no aprendería a escribir. "¡Joshua!"

Levantó la vista.

La oscuridad lo trajo de vuelta sin previo aviso.

Kaelen abrió los ojos. Solo había sido un sueño. Pero el nombre de Joshua resonó en su pecho como si fuera su verdadero nombre. Se incorporó en la estrecha cama. Tenía quince años, aunque esos rostros y ese lugar se le escapaban de las manos como agua. Apenas recordaba nada: una pizarra, el sonido de su propio nombre. A veces se preguntaba si lo que soñaba eran recuerdos reales o invenciones de su mente.

El techo de vigas oscuras y paja lo recibió como cada mañana. El suelo de piedra estaba helado, una constante en la cabaña que compartía con Alden, a kilómetros de cualquier vecino. La vivienda tenía dos pisos y una torre de unos cuarenta metros de altura donde su amo solía observar las estrellas, y varias habitaciones que Kaelen conocía de memoria. Se salpicó la cara con agua fría del cubo, apartándose los mechones castaños que le caían sobre los ojos. En el reflejo borroso del agua, se vio a sí mismo: pecas en la nariz y las orejas. Cortas. Redondas. Diferentes.

Se las cubrió con el gorro de lana que colgaba junto a la puerta. Alden le había dicho una vez que eran un defecto de nacimiento.

El agua provenía de un manantial en la ladera. Una tubería de cobre la llevaba al patio, donde un pequeño aparato la purificaba antes de que cayera al depósito. Kaelen no entendía cómo funcionaba; Alden simplemente lo cargaba con su energía, y listo.

Dobló la manta, barrió el suelo y bajó a la cocina. Alden le había enseñado las tareas domésticas desde muy pequeño: «La verdadera libertad es imposible sin una mente liberada por la disciplina». Desde el balcón que daba a las escaleras, vio a Alden en el jardín. Su maestro realizaba sus rutinas de entrenamiento matutinas: cabello castaño recogido en una coleta baja, torso desnudo y empapado en sudor. Una gruesa gargantilla blanca le cubría parte del cuello.

"Buenos días, Maestro", dijo Kaelen.

Alden susurró e inclinó ligeramente la cabeza. Sus ojos, por un instante, reflejaron un tono dorado que Kaelen ya conocía. Luego volvieron a su verde habitual.

"Buenos días, Kaelen".

La cocina era el cálido corazón de la casa. Una habitación espaciosa, con ventanas que daban al jardín y a las montañas. Kaelen encendió la estufa con un pequeño dispositivo. Al presionarlo, el cristal se iluminó con un suave resplandor del que emergió una llama. Encontró la magia hermosa, pero sabía que no podía usarla él mismo. Los dispositivos funcionaban porque Alden los cargaba con su propia energía. Con los años, había notado que todos dejaban de funcionar si se alejaba más de cincuenta metros de su amo.

Preparó gachas de talven con mirsen y té de keldra. Alden entró secándose el pelo con una túnica ligera.

"Kaelen, ¿qué tal el desayuno?", dijo en voz baja, apoyándose en el marco de la puerta.

"Ya casi está listo, amo."

Alden se acercó a la mesa y colocó un paquete envuelto sobre ella.

"Feliz cumpleaños por adelantado", dijo.

Kaelen parpadeó.

Con curiosidad, desenvolvió el paquete. Un reloj de bolsillo. De metal dorado, con un segundero que avanzaba con un tictac firme y constante. —Es mecánico —dijo Alden, señalando el centro del reloj—. El cristal es la batería, así que no necesita magia para funcionar. Te recomiendo que no se lo muestres a nadie; es un objeto valioso. Cuídalo bien.

—Y no lo lleves al estudio —añadió Alden con un tono más serio—. Hay aparatos allí que podrían verse afectados. El reloj es mecánico, pero no quiero correr ningún riesgo.

—Maestro, ni siquiera es mi cumpleaños.

—Sí, pero… —Alden sonrió de reojo—. Faltan unas semanas. Pero este año es bisiesto; el mes tendrá un día más. Además, quería dártelo antes del viaje al pueblo.

Kaelen acarició la tapa dorada. Alden levantó la vista de su libro.

¿Quieres ir al festival? El próximo no será hasta dentro de cinco años.

Kaelen sintió un pequeño vuelco en el pecho.

¿Vendrías conmigo, Maestro?

Alden dudó un segundo.

Coincide con el asunto de las cartas de Gilde... Probablemente no podré ir. Pero tú puedes ir.

Alden se levantó y se acercó al calendario que colgaba en la pared.

Parece que en unos días tendré que ir a recoger las cartas de Gilde. Veo que estás tachando los días como siempre. Gracias por eso, Kaelen. Kaelen asintió. Creía ser un elfo, igual que su amo. El collar que llevaba alrededor del cuello, según Alden, servía para estabilizar su magia juvenil, y por eso no podía usarla. Pero en los libros que leía, ningún otro elfo joven llevaba algo parecido. Cuando le preguntó, Alden respondió que era un híbrido y que era diferente. Kaelen aceptó la respuesta, sabiendo que cuando finalmente se lo quitaran, podría usar magia y seguramente prestaría más atención a las lecciones de su amo.

Alden se sentó a la mesa, hojeando un libro bien encuadernado. Kaelen sabía que pocos campesinos, e incluso nobles de bajo rango, poseían algo así. Siempre se había preguntado cuál era el pasado de su amo, pero era un tema que el elfo no revelaba fácilmente. Solo sabía que Alden era ahora su única familia, aunque tampoco era su padre. Desayunaron en silencio. Al terminar, Alden se levantó para ir a su estudio.

—Maestro —lo interrumpió Kaelen—. Las provisiones se están agotando. La carne, los granos... y deberíamos vender las hierbas que ya están listas.

Alden guardó silencio un instante, como si la vida cotidiana lo sorprendiera constantemente.

—Tienes razón. Pero, al parecer, si las hierbas están listas, significa más peso para ti. Así que mañana iremos al pueblo y te ayudaré a cargar las provisiones.

Kaelen asintió y, mientras su maestro desaparecía en el estudio, se dedicó a limpiar, entrenar un poco, revisar el invernadero y los animales. Luego preparó el almuerzo. A menudo tenía que recordarle a Alden que era hora de comer. Por la tarde, durante dos horas, las clases en la biblioteca transcurrieron con normalidad: historia de la magia, un idioma extranjero y otras materias. Kaelen se sentó en el escritorio frente a la pizarra y tomó apuntes, con la esperanza de que algún día esas lecciones le fueran útiles. Alden no solía ser estricto con lo que le enseñaba; solo era riguroso con los idiomas, que a Kaelen le resultaban tediosos. Recibía regaños a menudo, pero nunca le explicaban por qué eran tan importantes.

Esa noche, Kaelen preparó todo lo necesario para la partida. Saldrían al amanecer.

Año 615 — Finales de primavera. Día del viaje a Pedregal.

Despertó a su amo antes del amanecer, indicándole que tenía todo listo. Alden, a regañadientes, se quitó la gargantilla y dejó al descubierto unos hermosos grabados en su cuello: líneas blancas que combinaban con su cabello. A Kaelen le fascinaban, pero no sabía por qué su amo las ocultaba.

Alden se puso una fina capa de piel sintética que había desarrollado para disimular las marcas, y ahora su cuello lucía liso. Tras vestirse con ropa de viaje, partieron.

El camino hacia el pueblo atravesaba colinas de piedra caliza, erosionadas hasta adquirir formas que parecían las costillas de un gigante enterrado. Después de dos horas de caminata, llegaron casi al anochecer. El olor a humo de leña y estiércol anunciaba la llegada de Pedregal.

El pueblo era un puñado de casas de piedra con techos de paja oscurecidos por el hollín. Sus habitantes eran auténticos demonios: hombres y mujeres de piel terrosa, grisácea, azulada o rojiza, todos con cuernos —romos, retorcidos, largos o apenas incipientes— que asomaban bajo gorros o pañuelos de lana. Saludaron a Alden con una mezcla de reverencia y curiosidad. Era el único elfo de la región.

En el centro del pueblo se encontraba el mercado. Carros tirados por harnak (bestias de carga de seis patas) crujían sobre los adoquines. El aire olía intensamente a cuero curtido, y las sombras de los edificios de piedra le daban al lugar un aire rústico y misterioso. El pueblo estaba muy animado porque se acercaba el festival. La noche se cernía sobre el horizonte, así que algunas tiendas encendieron sus lámparas, que brillaban tenuemente.

—¡Maestro Alden!

Goran, el panadero, le entregó a Kaelen un panecillo dorado.

—Se acerca el festival, así que tengo mucho trabajo y he horneado muchos panes.

—Gracias, señor Goran. Detrás de un barril, una chica de piel terrosa y cuernos apenas incipientes lo observaba. Era Lira, la hija del panadero. Le sacó la lengua. Kaelen le devolvió el gesto. La chica se rió y salió corriendo.

Alden y Kaelen se dirigieron al mercado. Las hierbas se vendieron rápidamente a un mercader demonio de piel azul y cuernos pulidos llamado Varik.

"Es raro encontrarte", dijo Varik. "Tu hijo suele venir".

"Lo acompaño de vez en cuando", respondió Alden.

En el pueblo, Alden era un herbolario viudo que había llegado con un niño años atrás tras la muerte de su esposa. Dijo que cuando su hijo estabilizara su magia, se marcharían del pueblo. Sabía usar magia curativa, pero solo para heridas leves. Varik guiñó un ojo.

—Vamos, muchacho, ¿ya te has fijado en alguna chica del pueblo?

Kaelen se puso rojo como un tomate.

Alden soltó una risita.

No lo molestes, Varik. Todavía es joven.

Ese collar parece caro. Me pregunto si tendrá alguna función —dijo el mercader encogiéndose de hombros.

Es para estabilizar su magia. Cuando se lo quite, podrá usarla. Cuando crezca un poco más, se lo quitaré.

Ah, siempre pensé que era solo un adorno —dijo Varik encogiéndose de hombros. Después de negociar y vender sus hierbas y ungüentos, Alden decidió descansar en la plaza. Le dio algo de dinero a Kaelen y le pidió que comprara lo que le faltaba en casa.

Mientras Alden estaba sentado, un niño se le acercó con los ojos brillantes.

"Señor Elfo... ¿de verdad puede usar magia de verdad?"

Alden sonrió levemente.

El niño se remangó para mostrar un gran moretón.

"¿Puedes curarme esto?"

Alden sabía que probablemente un adulto lo había hecho, pero decidió no meterse en esos asuntos. Curó los moretones en silencio.

"Muchas gracias", dijo el niño. Después, el niño murmuró: "Dicen que le enseñaste a leer y a hacer magia a un niño... y que ahora es un aventurero en la capital. Cuando sea mayor, ¿me enseñarás a mí también?"

Alden respondió que sí. Era mentira. El niño se marchó contento.

Kaelen compró dos sacos de trigo, carne seca y algunas legumbres. Su mirada se detuvo en las lámparas de las tiendas: esferas de luz tenue que parpadeaban, perdiendo intensidad por un instante, como si apenas pudieran mantenerse encendidas.

Antes de pasar la noche, el panadero Goran les informó de que la viuda Merton tenía una infección. Alden accedió a visitarla.

La casa de la viuda, en las afueras, era colorida y estaba llena de flores. Su esposo había fallecido años atrás, y sus hijos se habían marchado a la capital en busca de mejores oportunidades, olvidándose de ella. Siendo ya anciana, solo ocupaba la planta baja.

Alden llamó a la puerta.

"¿Quién es?"

"Soy el elfo que vive en las colinas."

"¡Pasa, estoy dentro!"

La pierna de la anciana estaba hinchada, la piel roja y caliente. Kaelen se quedó en el umbral mientras Alden extendía las manos. Un cálido resplandor verde apareció y la inflamación comenzó a disminuir.

"Gracias, señor elfo... gracias", susurró la viuda.

"Mi magia solo cura heridas", dijo Alden. "La infección debe haber debilitado tu cuerpo." La viuda les ofreció alojamiento hasta la mañana. Esa noche, mientras ella preparaba un guiso, Kaelen la ayudó en la cocina. Alden se mantuvo apartado, mirando por la ventana.

Cuando llegó la hora de dormir, Kaelen se sentó en el suelo de la pequeña habitación.

"Maestro...", susurró. "Las lámparas del pueblo apenas duran. Podrías hacer cosas mejores. Véndelas."

Alden se giró lentamente, frunciendo el ceño.

"No vuelvas a mencionar eso. Aquí, solo somos herbolarios. Nada más."

Kaelen bajó la mirada.

"Pero..."

"Creen que la magia es un don de los dioses", murmuró Alden, con un destello dorado en los ojos por un instante. «No entienden lo que realmente es.»

«Lo siento, Maestro.»

Alden volvió a mirar por la ventana. Por un instante, sus ojos recuperaron ese brillo.

«No entienden la ley, Kaelen. Creen que la magia es un don, cuando en realidad es una anomalía.» Se acercó y le puso una mano en el hombro. «Eres diferente. Descansa. Mañana volvemos a casa.»

El regreso fue más pesado, con las cargas abultadas. Kaelen caminaba un paso detrás de Alden. Llegaron a la cabaña al anochecer. Mientras Kaelen organizaba las provisiones, Alden se quedó un momento observándolo. Luego subió a su estudio sin decir palabra.

Kaelen preparó agua caliente. Mientras se llenaba la bañera, se detuvo frente al calendario y marcó el día del viaje con una X.

Esa noche, antes de dormir, sacó el reloj de bolsillo. El tictac rompió el silencio. Lo colocó bajo la almohada y cerró los ojos.

Los días siguientes transcurrieron con la rutina habitual. Clases por la tarde, trabajo en el invernadero por la mañana, comidas en silencio. Alden apenas hablaba. Kaelen lo observaba de reojo: las ojeras, la forma en que a veces se olvidaba de comer, la puerta del estudio cerrada hasta altas horas de la noche.

Al día siguiente, después del desayuno, Alden habló con un tono que Kaelen conocía bien:

"Ven al estudio".

Kaelen tragó saliva. Odiaba el estudio. No por los libros, sino por lo que Alden intentaba hacer allí. El lugar olía a libros, tinta seca y un ligero aroma metálico. Había herramientas alineadas y notas escritas en alfabetos que Kaelen no reconocía.

"Siéntate."

Kaelen obedeció.

Alden activó un brazo mecánico. Las pinzas se extendieron hacia el cuello de Kaelen.

Su amo solo evitaba el contacto al manipular el collar. En la vida cotidiana, Alden le ponía la mano en el hombro sin problema, le ajustaba la gorra, le rozaba el brazo al pasar. Pero cuando el collar estaba suelto, mantenía la distancia. Kaelen nunca entendió por qué.

"Hoy es el día", murmuró Alden.

Las pinzas metálicas rodearon el cuello de Kaelen con precisión milimétrica. Alden activó un hechizo de bajo nivel que hizo vibrar las runas invisibles. Se oyó un clic interno. Entonces, los brazos mecánicos dejaron de responder y Alden los reactivó con electricidad, algo que Kaelen nunca había visto.

El collar se abrió.

Alden se lo quitó con los brazos mecánicos y lo colocó sobre una mesa. Luego dio un paso hacia Kaelen e inmediatamente retrocedió.

Kaelen se tocó el cuello con los dedos. Piel suave. Sin rastro de haber llevado nada puesto durante años. Se sintió vacío.

Alden abrió la palma de la mano. Una pequeña burbuja de luz apareció, dirigiéndose hacia el chico. La luz verde surgió con fuerza... y se disolvió en chispas a centímetros de su piel. Kaelen no podía ver la pequeña esfera de luz; sin el collar, no podía ver la materia hecha completamente de magia.

Alden dio otro paso atrás, con los ojos bien abiertos. "Nada... Ni una sola chispa."

Se acercó con cautela, como si Kaelen fuera peligroso.

"Eres un vacío", dijo en voz baja. "La magia se desvanece al tocarte. Un hechizo muere antes de alcanzarte." Hizo una pausa, observándolo. "En este mundo, incluso la piedra más inerte tiene magia. El aire que respiras, el suelo que pisas, la madera de esa silla. Todo. Excepto tú. Eres la excepción que el mundo no sabe cómo procesar."

Kaelen se tocó el cuello con los dedos.

"¿Qué...? ¿Qué soy? ¿Sigo siendo un elfo?"

Alden lo miró fijamente durante un largo rato.

"No. Eres humano." La palabra cayó como una pérdida. Kaelen recordó los libros de historia. Los humanos eran seres de otro continente, peligrosos y distantes. Nunca había visto uno.

—Humano —su voz se quebró—. ¿Por qué me mentiste?

—Porque si lo hubieras sabido antes, habrías revelado información por accidente, y eso nos habría metido en problemas. Te encontré hace nueve años, en medio de un círculo de piedras. Llevabas ese collar, tenías seis años y no recordabas casi nada.

Kaelen sintió un nudo en la garganta. Los sueños. Joshua. La pizarra.

—Los sueños… yo no los inventé.

—No —confirmó Alden—. Son recuerdos. Pero no sé de dónde ni cuándo vienen. Kaelen apretó los puños.

—¿Por qué me criaste?

Alden tardó un momento en responder.

Porque eras un niño. Porque estabas solo. Y porque tu naturaleza es algo que nadie más debería descubrir. En este continente no hay humanos. Si alguien descubriera lo que eres, te encerrarían. Te diseccionarían.

¿Y tú? ¿No has hecho lo mismo? ¿No me has estudiado?

—Sí —admitió Alden—. Pero también te he protegido. Ambas cosas pueden ser ciertas a la vez.

Kaelen quiso responder, pero las palabras no le salían. Sintió un extraño hormigueo en la piel, una sensación de que el aire mismo comenzaba a rechazarlo. Alden lo notó.

"Sin el collar, el mundo te ignora. Tendrás que ponértelo de nuevo."

Kaelen lo dejó hacerlo. Alden, con los brazos mecánicos, le volvió a colocar el collar alrededor del cuello. Regresó la familiar calidez.

Kaelen se levantó sin pedir permiso. Salió del estudio. Cerró la puerta de su habitación y se dejó caer sobre la cama.

Pasaron dos días. Salió solo para lo esencial. Alden dejó comida en la puerta, llamó suavemente, pero no forzó la entrada.

Al tercer día, bajó a la cocina.

Alden estaba sentado a la mesa, hojeando un libro. Levantó la vista con cautela.

"¿Quieres desayunar?", preguntó Kaelen con voz ronca. Preparó el desayuno en silencio. Al terminar, Kaelen habló:

"Quiero saberlo todo. Qué soy. Cómo funciona. Por qué me ocultaste la verdad."

Alden lo miró fijamente durante un largo rato.

"Muy bien."

Afuera, el viento mecía las ramas del goleth (manzano). El tictac del reloj de bolsillo, aún bajo la almohada, marcaba el paso de un tiempo que jamás volvería a ser el mismo.

"Kaelen, mañana tengo que ir a Valdeluz a recoger las cartas de Gilde. Cuando regreses, te contaré más sobre mi investigación."

Al día siguiente, Alden se marchó. Kaelen solo pudo quedarse en casa para reflexionar. No tenía ganas de ir al festival, así que se lo perdió.

Esa noche, Kaelen se sentó solo en la cocina. Las lámparas estaban apagadas; sin Alden, no había magia que las alimentara. Una vela de sebo estaba encendida, y su luz parpadeante proyectaba sombras en las paredes.

Sacó el reloj de bolsillo. El tictac rompió el silencio.

Alden había dicho: «Cuando vuelvas, te contaré más sobre mi investigación».

Kaelen había pasado nueve años sin saber quién era. Una semana más no le haría daño.

Pero apretó el reloj contra su pecho y pensó que, por primera vez, la espera iba a doler.